Human emotional chemical cues collected in situations of disgust or sadness modulate horses’ behaviour and physiology in a multimodal context
Este estudio demuestra que los caballos pueden discriminar entre las señales químicas humanas de tristeza y asco, exhibiendo respuestas fisiológicas y conductuales distintas —como la calma ante la tristeza y la mayor activación ante el asco— que se alinean con los niveles específicos de activación de estas emociones cuando se presentan junto con señales visuales y auditivas coincidentes.
Artículo original bajo licencia CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Esta es una explicación generada por IA de un preprint que no ha sido revisado por pares. No es consejo médico. No tome decisiones de salud basándose en este contenido. Leer descargo de responsabilidad completo
Los animales han sido conocidos desde hace tiempo por su capacidad para leer los rostros y las voces humanas, pero una forma más silenciosa de comunicación ha cobrado relevancia recientemente: las señales químicas invisibles que liberamos cuando sentimos emociones intensas. Cuando una persona tiene miedo, su cuerpo produce un aroma específico, una firma química que se ha demostrado que los perros y los caballos pueden detectar, lo que a menudo desencadena un estado de alerta o evitación en el animal. Durante años, los científicos asumieron que esta capacidad se limitaba al miedo, o quizás a un simple contraste entre el miedo y la felicidad. Sin embargo, las emociones son experiencias complejas definidas por dos cualidades principales: si se sienten bien o mal, y cuánta energía requieren del cuerpo. El miedo es un sentimiento negativo de alta energía, pero la tristeza es un sentimiento negativo de baja energía, mientras que el asco es otro sentimiento negativo de alta energía. Seguía siendo un misterio si los animales podían distinguir entre estos diferentes estados negativos solo mediante el olfato, o si simplemente reaccionaban ante cualquier señal de angustia humana.
Un equipo de investigadores se propuso resolver este enigma probando si los caballos podían distinguir la diferencia entre el aroma de un humano sintiéndose triste y el aroma de un humano sintiéndose asqueado. Trabajaron con veintiocho yeguas adultas, llevándolas una por una a un establo tranquilo donde podían observar una pantalla. La configuración fue diseñada para ser una experiencia sensorial completa. Mientras los caballos observaban un video de un actor humano mostrando una emoción específica —ya fuera un rostro triste o un rostro de asco— también estaban expuestos a un aroma. Este aroma provenía de almohadillas de algodón que habían sido usadas por voluntarios que acababan lejos de ver películas diseñadas para hacerlos sentir ya sea una profunda tristeza o un intenso asco. Para asegurar que los caballos estuvieran reaccionando al olor y no solo al video, los investigadores también realizaron una prueba de control donde los caballos veían los mismos rostros tristes o de asco pero olían una almohadilla neutra e inodora.
Los resultados revelaron que los caballos no solo estaban reaccionando a la naturaleza negativa de las emociones; estaban respondiendo al tipo específico de emoción y a su nivel de energía. Cuando los caballos observaban un video de un humano triste mientras olían el aroma de la tristeza, se volvían notablemente más tranquilos. Pasaban más tiempo con la cabeza baja, una postura que indica relajación, y se movían menos. Sus ritros también descendían más significativamente en comparación con cuando olían un aroma neutro. Esto sugiere que el aroma de la tristeza actuaba como una señal tranquilizadora, reforzando el efecto calmante del rostro triste que estaban observando.
En marcado contraste, la reacción al aroma del asco fue de mayor alerta y agitación. Cuando los caballos observaban un video de un humano con asco mientras olían el aroma del asco, se movían significativamente más y sus ritros aumentaban. Parecían más tensos y menos relajados que cuando olían un olor neutro. Esta reacción se alinea con la naturaleza del asco, que es una emoción de alta energía que señala que algo está mal o es potencialmente dañino. Los caballos parecían sentir este peligro y respondían volviéndose más activos y vigilantes.
Estos hallazgos sugieren que los caballos poseen una capacidad sofisticada para leer los estados emocionales humanos a través del olfato, distinguiendo no solo entre sentimientos buenos y malos, sino entre diferentes tipos de sentimientos negativos basados en su intensidad. El estudio indica que los caballos no simplemente reaccionan a la angustia humana como un evento único y uniforme. En cambio, parecen extraer información específica de nuestras señales químicas, ajustando su propio comportamiento para coincidir con la energía emocional que detectan. Ya sea que un humano esté sintiendo el peso pesado y de baja energía de la tristeza o el pico agudo y de alta energía del asco, el caballo parece conocer la diferencia, respondiendo con una quietud tranquila a uno y con una inquietud alerta al otro. Esto añade una nueva capa a nuestra comprensión del vínculo entre humanos y caballos, mostrando que su conexión se extiende más allá de lo que pueden ver y oír, alcanzando el mundo invisible del aroma.
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