Human emotional chemical cues collected in situations of disgust or sadness modulate horses’ behaviour and physiology in a multimodal context
Cette étude démontre que les chevaux peuvent discriminer entre les indices chimiques humains de la tristesse et du dégoût, manifestant des réponses physiologiques et comportementales distinctes — telles qu'un calme face à la tristesse et une excitation accrue face au dégoût — qui s'alignent sur les niveaux d'éveil spécifiques de ces émotions lorsqu'ils sont présentés aux côtés de indices visuels et auditifs correspondants.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
Les animaux sont connus depuis longtemps pour leur capacité à lire les visages et les voix humaines, mais une forme de communication plus discrète est récemment apparue : les signaux chimiques invisibles que nous libérons lorsque nous ressentons des émotions fortes. Lorsqu'une personne a peur, son corps produit une odeur spécifique, une signature chimique que les chiens et les chevaux sont capables de détecter, déclenchant souvent un état d'alerte ou d'évitement chez l'animal. Pendant des années, les scientifiques ont supposé que cette capacité était limitée à la peur, ou peut-être à un simple contraste entre la peur et le bonheur. Cependant, les émotions sont des expériences complexes définies par deux qualités principales : si elles sont agréables ou désagréables, et quelle quantité d'énergie elles requièrent du corps. La peur est un sentiment négatif à haute énergie, mais la tristesse est un sentiment négatif à basse énergie, tandis que le dégoût est un autre sentiment négatif à haute énergie. Il restait à déterminer si les animaux pouvaient distinguer ces différents états négatifs uniquement par l'odorat, ou s'ils réagissaient simplement à tout signe de détresse humaine.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de résoudre cette énigme en testant si les chevaux pouvaient faire la différence entre l'odeur d'un humain se sentant triste et celle d'un humain se sentant dégoûté. Ils ont travaillé avec vingt-huit juments adultes, les amenant une à une dans un box calme où elles pouvaient regarder un écran. L'installation a été conçue pour être une expérience sensorielle complète. Pendant que les chevaux regardaient la vidéo d'un acteur humain affichant une émotion spécifique — soit un visage triste, soit un visage dégoûté — ils étaient également exposés à une odeur. Cette odeur provenait de tampons de coton portés par des volontaires qui venaient de regarder des films conçus pour leur faire ressentir soit une profonde tristesse, soit un dégoût intense. Pour s'assurer que les chevaux réagissaient à l'odeur et non seulement à la vidéo, les chercheurs ont également effectué un test de contrôle où les chevaux voyaient les mêmes visages tristes ou dégoûtés mais sentaient un tampon neutre, inodore.
Les résultats ont révélé que les chevaux ne réagissaient pas seulement à la nature négative des émotions ; ils répondaient au type spécifique d'émotion et à son niveau d'énergie. Lorsque les chevaux regardaient la vidéo d'un humain triste tout en sentant l'odeur de la tristesse, ils devenaient nettement plus calmes. Ils passaient plus de temps la tête baissée, une posture qui indique la relaxation, et bougeaient moins. Leur rythme cardiaque diminuait également de manière plus significative par rapport à lorsqu'ils sentaient une odeur neutre. Cela suggère que l'odeur de la tristesse agissait comme un signal apaisant, renforçant l'effet calmant du visage triste qu'ils regardaient.
En contraste frappant, la réaction à l'odeur du dégoût fut celle d'une alerte accrue et d'une agitation. Lorsque les chevaux regardaient la vidéo d'un humain dégoûté tout en sentant l'odeur du dégoût, ils bougeaient beaucoup plus et leur rythme cardiaque augmentait. Ils paraissaient plus tendus et moins détendus que lorsqu'ils sentaient une odeur neutre. Cette réaction s'aligne sur la nature du dégoût, qui est une émotion à haute énergie signalant que quelque chose ne va pas ou est potentiellement dangereux. Les chevaux semblaient percevoir ce danger et réagissaient en devenant plus actifs et vigilants.
Ces découvertes suggèrent que les chevaux possèdent une capacité sophistiquée à lire les états émotionnels humains par l'odorat, distinguant non seulement les sentiments agréables des désagréables, mais aussi les différents types de sentiments négatifs selon leur intensité. L'étude indique que les chevaux ne réagissent pas simplement à la détresse humaine comme à un événement unique et uniforme. Au lieu de cela, ils semblent extraire des informations spécifiques de nos indices chimiques, ajustant leur propre comportement pour correspondent à l'énergie émotionnelle qu'ils détectent. Que l'humain ressente le poids lourd et de faible intensité de la tristesse ou le pic vif et de haute intensité du dégoût, le cheval semble faire la différence, répondant par une immobilité calme à l'un et par une agitation alerte à l'autre. Cela ajoute une nouvelle dimension à notre compréhension du lien entre l'homme et le cheval, montrant que leur connexion dépasse ce qu'ils peuvent voir et entendre, pour atteindre le monde invisible des odeurs.
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