Green finance, energy transition, and carbon intensity in Africa: unpacking the finance–energy-carbon nexus

El esfuerzo global para detener el cambio climático depende de un único y masivo cambio: alejar los sistemas energéticos del mundo de la quema de carbón, petróleo y gas, y dirigirlos hacia fuentes más limpias como el viento, el sol y el agua. Esta transición no se trata solo de construir nuevas centrales eléctricas; requiere dinero. "Finanzas verdes" es el término para el flujo de efectivo —tanto de gobiernos como de inversores privados— destinado a financiar estos proyectos de bajo carbono. Teóricamente, este dinero debería actuar como combustible para la transición, ayudando a los países a construir la infraestructura que necesitan para generar electricidad sin contaminar el aire. Sin embargo, la realidad sobre el terreno suele ser más complicada. Muchas naciones, particularmente en África, poseen vastos recursos naturales para la energía limpia, como una intensa luz solar y vientos fuertes, pero luchan por convertir estos recursos en energía real. La pregunta que enfrentan los investigadores es si el simple envío de dinero es suficiente para cambiar la matriz energética, o si otros factores, como la capacidad de un país para gestionar proyectos y su dependencia existente de los combustibles fósiles, determinan si ese dinero realmente funciona.

Un equipo de investigadores se propuso desentrañar esta compleja relación a lo largo del continente africano. Analizaron datos de 3za 35 países africanos que abarcan más de dos décadas, desde el año 2000 hasta 2023. Su objetivo era rastrear el camino de las finanzas verdes: ¿impulsa con éxito la generación de energía eólica, solar e hidroeléctrica? ¿Ese aumento en la energía limpia realmente reduce la cantidad de contaminación por carbono producida por unidad de actividad económica? Y quizás lo más importante, ¿funciona el flujo de dinero en una sola dirección, o los países que ya han comenzado a construir sistemas de energía limpia atraen aún más inversión? Al observar los datos con herramientas estadísticas rigurosas diseñadas para manejar los patrones económicos únicos de la región, los autores fueron más allá de las suposiciones simples para ver exactamente cómo interactúan estas fuerzas en el mundo real.

El estudio reveló que la relación entre el dinero y la energía no es uniforme; depende en gran medida del tipo específico de tecnología que se está financiando. Cuando la financiación internacional para la energía limpia aumentó, se produjo un incremento mensurable en la electricidad generada a partir de la energía eólica y solar. Estas tecnologías, que pueden construirse en piezas más pequeñas y modulares, respondieron positivamente a la entrada de capital. Sin embargo, los mismos flujos financieros tuvieron el efecto opuesto en la energía hidroeléctrica. A medida que creció la financiación para la energía limpia, la generación de energía hidroeléctrica en realidad disminuyó. Esto sugiere que el fondo global de dinero verde no se vierte simplemente en todas las fuentes renovables por igual. En cambio, fluye desproporcionadamente hacia proyectos eólicos y solares, probablemente porque son más fáciles de financiar y construir rápidamente en comparación con la infraestructura masiva y de largo plazo que requieren las grandes represas. Los investigadores encontraron que este cambio no es aleatorio; refleja una preferencia en el sistema financiero internacional por tecnologías que puedan desplegarse más rápido y con menos riesgo.

Más allá de las tecnologías específicas, el estudio confirmó que las finanzas verdes sí ayudan a reducir la intensidad de carbono, que es una medida de cuánta contaminación se crea por cada dólar de actividad económica. Cuando los países recibieron más financiación para la energía limpia, sus economías se volvieron más limpias. Esta mejora ocurrió en parte porque el dinero ayudó a construir más capacidad eólica y solar, lo que desplazó directamente a los combustibles fósiles. Sin embargo, los investigadores también identificaron una barrera persistente: los países que dependen fuertemente de la venta de carbón y petróleo para sus ingresos encontraron mucho más difícil reducir su contaminación por carbono. Incluso con las nuevas inversiones verdes, el peso económico de estas industrias de combustibles fósiles mantuvo las emisiones altas. Esto indica que, si bien el dinero es una herramienta necesaria, no puede superar fácilmente las estructuras económicas profundas que están ligadas a la energía sucia.

Quizás el hallazgo más sorprendente fue que la relación entre el dinero y la energía es una calle de doble sentido. Los datos mostraron que los países que ya habían desarrollado una capacidad significativa de energía eólica y solar eran mejores para atraer nuevas finanzas verdes. Parece que tener un sistema de energía renovable en funcionamiento actúa como una señal para los inversores, demostrando que un país está listo para manejar la inversión y gestionar los proyectos con éxito. Por el contrario, las naciones que aún dependen fuertemente de los combustibles fósiles para su electricidad generaron menos interés de los inversores verdes. Esto crea un ciclo donde los países que ya están a la vanguardia en la transición avanzan aún más, mientras que aquellos que luchan por comenzar pueden encontrar más difícil obtener el capital que necesitan. El estudio también destacó que la "preparación" de un país —su capacidad para adaptarse al cambio climático y gestionar instituciones— era un factor crítico. Las naciones con instituciones más fuertes y una mejor preparación tuvieron mucho más éxito al convertir los flujos financieros en proyectos reales de energía limpia.

Los investigadores también observaron cómo estas dinámicas se desarrollaron en diferentes partes del continente, encontrando que la geografía y las condiciones locales importan inmensamente. En el sur de África, el vínculo entre las finanzas verdes y la nueva energía eólica y solar fue fuerte y positivo. En el norte de África, sin embargo, los mismos flujos financieros no produjeron los mismos resultados; de hecho, estuvieron asociados con una disminución en la generación de energía eólica en algunos casos. Esta diferencia regional demuestra que no existe una solución única que funcione para todo el continente. Un instrumento financiero que logra impulsar una transición en un país puede fallar en otro debido a las diferencias en los mercados locales, la infraestructura o la estabilidad política. El estudio concluye que, para que las finanzas verdes realmente aceleren la transición energética en África, deben adaptarse a las necesidades específicas y a la preparación de cada país, en lugar de ser tratadas como una solución de talla única. El dinero debe ir acompañado de inversiones en la capacidad institucional y adaptarse a las tecnologías específicas que una región está mejor posicionada para adoptar.