Green finance, energy transition, and carbon intensity in Africa: unpacking the finance–energy-carbon nexus

De wereldwijde inspanning om klimaatverandering te stoppen hangt af van een enkele, massale verschuiving: de overstap van de wereldwijde energiesystemen van het verbranden van kolen, olie en gas naar schonere bronnen zoals wind, zon en water. Deze transitie gaat niet alleen over het bouwen van nieuwe centrales; het vereist geld. "Groene financiering" is de term voor de geldstroom—zowel vanuit overheden als van private investeerders—die bedoeld is om deze koolstofarme projecten te financieren. In theorie zou dit geld als brandstof voor de transitie moeten fungeren, waarbij landen helpt de infrastructuur op te bouwen die ze nodig hebben om elektriciteit op te wekken zonder de lucht te vervuilen. De realiteit op de grond is echter vaak ingewikkelder. Veel landen, met name in Afrika, beschikken over enorme natuurlijke hulpbronnen voor schone energie, zoals intense zonneschijn en sterke winden, maar worstelen ermee om deze hulpbronnen om te zetten in werkelijke energie. De vraag die onderzoekers bezighoudt, is of het simpelweg sturen van geld voldoende is om de energiemix te veranderen, of dat andere factoren, zoals het vermogen van een land om projecten te beheren en de bestaande afhankelijkheid van fossiele brandstoffen, bepalen of dat geld daadwerkelijk werkt.

Een team van onderzoekers zette zich scharpe in om deze complexe relatie over het Afrikaanse continent te ontrafelen. Ze analyseerden gegevens van 35 Afrikaanse landen over een periode van meer dan twee decennia, van het jaar 2000 tot 2023. Hun doel was om het pad van groene financiering te volgen: stimuleert het succesvol de opwekking van wind-, zon- en waterkracht? Leidt die toename in schone energie ook daadwerkelijk tot een verlaging van de hoeveelheid koolstofvervuiling die wordt geproduceerd per eenheid economische output? En misschien wel het belangrijkste: werkt de geldstroom slechts in één richting, of trekken landen die al begonnen zijn met het opbouwen van schone energiesystemen nog meer investeringen aan? Door de gegevens te analyseren met strikte statistische instrumenten die ontworpen zijn voor de unieke economische patronen in de regio, gingen de auteurs verder dan eenvoudige aannames om precies te zien hoe deze krachten in de echte wereld met elkaar interageren.

De studie onthulde dat de relatie tussen geld en energie niet uniform is; het hangt sterk af van het specifieke type technologie dat wordt gefinancierd. Wanneer de internationale financiering voor schone energie toenam, leidde dit tot een meetbare stijging van de elektriciteit die werd opgewekt uit wind- en zonne-energie. Deze technologieën, die in kleinere, modulaire stukken kunnen worden gebouwd, reageerden positief op de instroom van kapitaal. Echter, dezelfde financiële stromen hadden het tegenovergestelde effect op waterkracht. Naarmam de financiering voor schone energie groeide, nam de opwekking van hydro-elektriciteit juist af. Dit suggereert dat de wereldwijde vijver van groen geld niet simpelweg in alle duurzame bronnen gelijkmatig wordt gestort. In plaats daarvan stroomt het onevenredig veel naar wind- en zonneprojecten, waarschijnlijk omdat deze gemakkelijker te financieren en sneller te bouwen zijn dan de enorme, langdurige infrastructuur die voor grote dammen vereist is. De onderzoekers vonden dat deze verschuiving niet willekeurig is; het weerspiegelt een voorkeur in het internationale financiële systeem voor technologieën die sneller kunnen worden ingezet en met minder risico.

Naast de specifieke technologieën bevestigde de studie dat groene financiering helpt om de koolstofintensiteit te verlagen, een maatstaf voor hoeveel vervuiling er wordt gecreëerd voor elke dollar aan economische activiteit. Wanneer landen meer financiering voor schone energie ontvingen, werden hun economieën schoner. Deze verbetering kwam deels doordat het geld hielp bij het opbouwen van meer wind- en zonnecapaciteit, wat fossiele brandstoffen direct verving. De onderzoekers identificeerden echter ook een hardnekkige barrière: landen die zwaar afhankelijk zijn van de verkoop van kolen en olie voor hun inkomen, vonden het veel moeilijker om hun koolstofvervuiling te verminderen. Zelfs met nieuwe groene investeringen hield het economische gewicht van deze fossiele industrieën de emissies hoog. Dit geeft aan dat hoewel geld een noodzakelijk instrument is, het de diepgewortelde economische structuren die verbonden zijn aan vervuilende energie niet gemakkelijk kan overwinnen.

Misschien wel de meest verrassende bevinding was dat de relatie tussen geld en energie een tweerichtingsverkeer is. De gegevens toonden aan dat landen die al een aanzienlijke capaciteit voor wind- en zonne-energie hadden ontwikkeld, beter in staat waren om nieuwe groene financiering aan te trekken. Het lijkt erop dat het hebben van een werkend systeem voor hernieuwbare energie fungeert als een signaal voor investeerders, dat bewijst dat een land klaar is om de investering aan te kunnen en de projecten succesvol te beheren. Omgekeerd wekten landen die nog steeds zwaar afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen voor hun elektriciteit minder interesse bij groene investeerders. Dit creëert een cyclus waarbij landen die al voorop lopen in de transitie verder voorop komen te liggen, terwijl landen die moeite hebben om te beginnen, het juist moeilijker kunnen vinden om het benodigde kapitaal te vergaren. De studie benadrukte ook dat de "gereedheid" van een land—het vermogen om zich aan te passen aan klimaatverandering en instituties te beheren—een cruciale factor was. Landen met sterkere instituties en een betere voorbereiding waren veel succesvoller in het omzetten van financiële stromen in daadwerkelijke schone energieprojecten.

De onderzoekers keken ook naar hoe deze dynamiek in verschillende delen van het continent uitpakte, waarbij zij concludeerden dat geografie en lokale omstandigheden een enorme rol spelen. In Zuidelijk Afrika was de link tussen groene financiering en nieuwe wind- en zonne-energie sterk en positief. In Noord-Afrika produceerden dezelfde financiële stromen echter niet dezelfde resultaten; in sommige gevallen waren ze zelfs geassocieerd met een afname van de windenergieopwekking. Dit regionale verschil bewijst dat er geen enkele oplossing bestaat die voor het hele continent werkt. Een financieel instrument dat een transitie in het ene land succesvol aanjaagt, kan in een ander land falen vanwege verschillen in lokale markten, infrastructuur of politieke stabiliteit. De studie concludeert dat om groene financiering de energietransitie in Afrika echt te versnellen, deze moet worden afgestemd op de specifieke behoeften en de gereedheid van elk land, in plaats van te worden behandeld als een 'one-size-fits-all'-oplossing. Het geld moet gepaard gaan met investeringen in institutionele capaciteit en moet worden afgestemd op de specifieke technologieën waar een regio het beste in staat is om deze te adopteren.