Fatigue, mental health and sleep quality during the COVID-19 pandemic in Brazilian women with rheumatological diseases: comparative study

Cuando el mundo se detuvo por la pandemia, el silencio trajo un nuevo tipo de ruido para millones de personas: la lucha interna de vivir con dolor crónico y enfermedades mientras el mundo exterior se cerraba. Para las mujeres, quienes constituyen la mayoría de las personas que viven con enfermedades reumatológicas, este período no fue solo un tiempo de aislamiento, sino una tormenta potencial para su bienestar físico y mental. Las enfermedades reumatológicas son un grupo amplio de condiciones que afectan las articulaciones, los músculos y los tejidos conectivos, causando a menudo dolor persistente, rigidez y agotamiento. A diferencia de un hueso roto que sana, estas condiciones son a largo plazo, requieren un manejo constante y a menudo involucran medicamentos que calman un sistema inmunológico hiperactivo. Cuando una crisis global ocurre, el miedo a la infección, la interrupción de la atención médica y el estrés del distanciamiento social pueden pesar mucho en cualquier persona, pero para aquellos cuyos cuerpos ya están librando una batalla interna, la presión añadida puede resultar abrumadora. Comprender cómo le fue a este grupo específico durante esos meses difíciles nos ayuda a ver el costo humano total de una pandemia, más allá del virus mismo.

En Brasil, un equipo de investigadores se propuso medir exactamente cómo la pandemia afectó la vida diaria de las mujeres con estas condiciones en comparación con las mujeres sanas. Se centraron en tres áreas específicas que definen cómo se siente una persona en su día a día: la calidad del sueño, el nivel de fatiga que experimenta y la salud mental, observando específicamente signos de ansiedad y depresión. Para ello, recurrieron a internet, creando una encuesta detallada que llegó a mujeres de todo el país entre marzo y septiembre de 2020. Invitaron a 650 mujeres a participar, dividiéndolas en dos grupos: un grupo de 250 mujeres que habían sido diagnosticadas con una enfermedad reumatológica, y un grupo de control de 400 mujeres sin dicha condición. La encuesta les pidió reflexionar sobre sus experiencias durante el mes o la semana anterior, utilizando preguntas estandarizadas diseñadas para evaluar qué tan bien dormían, qué tan cansadas se sentían y si estaban luchando con la preocupación o la tristeza.

Los resultados pintaron un panorama claro y preocupante. Las mujeres con enfermedades reumatológicas reportaron resultados significativamente peores en cada categoría medida en comparación con sus contrapartes sanas. Casi todas las mujeres en el grupo de la enfermedad, aproximadamente el 92 por ciento, dijeron que sufrían de mal sueño o trastornos del sueño, una cifra que fue notablemente superior al 83 por ciento reportado por el grupo sano. El sentimiento de agotamiento fue aún más pronunciado; más del 91 por ciento de las mujeres con enfermedades reumatológicas reportaron una fatiga significativa, mientras que solo alrededor del 71 por ciento de las mujeres sanas sintieron el mismo nivel de cansancio. El costo mental fue igualmente crudo. La ansiedad fue reportada por más del 90 por ciento de las mujeres con enfermedades reumatológicas, y la depresión se encontró en casi el 86 por ciento de ellas. En contraste, entre las mujeres sanas, estos números eran mucho menores, con aproximadamente dos tercios reportando ansiedad y menos de la mitad reportando depresión. Cuando los investigadores observaron a las mujeres que experimentaban tanto ansiedad como depresión al mismo tiempo, la brecha se amplió aún más, con más del 82 por ciento del grupo con la enfermedad afectado en comparación con solo el 41 por ciento de las mujeres sanas.

El estudio no se detuvo en comparar a las enfermas con las sanas; también miró dentro del grupo de mujeres con enfermedades para ver si algunas condiciones eran más difíciles de sobrellevar que otras. Los investigadores separaron a las participantes en tres categorías: aquellas con enfermedades autoinmunes, aquellas con condiciones degenerativas como la osteoartritis, y aquellas con fibromialgia, una condición conocida por causar dolor y sensibilidad generalizados. Aunque todos los grupos tuvieron dificultades, las mujeres con fibromialgia destacaron como las más afectadas. En este subgrupo, cada una de las mujeres encuestadas reportó síntomas de ansiedad, y casi el 96 por ciento reportó depresión. Su calidad de sueño y niveles de fatiga también fueron los peores entre los tres grupos. Esto sugiere que, si bien la pandemia fue difícil para todas las personas con una condición crónica, aquellas con fibromialgia enfrentaron una convergencia única e intensa de desafíos físicos y emocionales.

Curiosamente, el estudio encontró que el miedo al virus en sí mismo no fue el diferenciador. Ambos grupos de mujeres, ya tuvieran una enfermedad reumatológica o no, reportaron tasas similares de conocer a alguien que había sido diagnosticado con COVID-19 o que había muerto a causa de ello. La diferencia en su bienestar no fue impulsada por una mayor probabilidad de infección o pérdida, sino por cómo la pandemia amplificó las cargas existentes de sus condiciones. Los investigadores señalaron que el estrés de la pandemia probablemente desencadenó un ciclo donde la preocupación y la falta de movimiento empeoraron sus síntomas, lo que a su vez las hizo sentirse más ansiosas y cansadas. Si bien el estudio no pudo probar que la pandemia causara estos niveles específicos de sufrimiento, los datos sugieren fuertemente que el aislamiento y la interrupción de la época actuaron como un multiplicador para las dificultades que estas mujeres ya enfrentaban.

Los hallazgos sirven como un recordatorio de que una crisis de salud global no afecta a todos por igual. Para las mujeres con enfermedades reumatológicas, y particularmente aquellas con fibromialgia, la pandemia fue un período en el que su calidad de vida se deterioró significativamente más que la de la población general. El estudio destaca que el impacto de tal crisis se extiende mucho más allá de la amenaza inmediata del virus, llegando profundamente en los ritmos diarios del sueño, la energía y la estabilidad emocional de las personas más vulnerables. A medida que el mundo avanza, estos resultados subrayan la necesidad de prestar mucha atención a la salud mental y física de las personas con condiciones crónicas, asegurando que existan sistemas de apoyo para ayudarlas a navegar no solo la enfermedad en sí, sino también los entornos estresantes que pueden dificultar su manejo.