Perceived Nonverbal Disruption and Anxiety During COVID19: The Role of Expressive Autonomy

Resumen Técnico: Disrupción No Verbal Percibida y Ansiedad Durante el COVID-19: El Papel de la Autonomía Expresiva

Planteamiento del Problema
La pandemia de COVID-19 alteró fundamentalmente los canales de comunicación no verbal, incluyendo el tacto, la proximidad física y la expresividad facial, a través de medidas de salud pública como el uso de mascarillas y el distanciamiento. Mientras que la literatura existente ha atribuido ampliamente el malestar emocional relacionado con la pandemia a la reducción en la frecuencia de la interacción social o al aislamiento social, esta investigación postula una distinción crítica: el impacto psicológico puede derivar menos de la frecuencia de los comportamientos no verbales y más de la disrupción percibida de la libertad expresiva. Los autores argumentan que el hecho de no distinguir entre el compromiso conductual (lo que los individuos hacen) y la restricción expresiva percibida (cuán restringidos se sienten) oscurece una fuente primaria de malestar. Específicamente, el estudio investiga si la disrupción no verbal percibida predice la ansiedad, la soledad y la satisfacción con la vida de manera más robusta que el compromiso conductual, y si esta relación está mediada por la frustración de la autonomía dentro de un marco de la Teoría de la Autodeterminación (SDT).

Metodología
La investigación emplea un diseño transversal de dos estudios realizado durante fases distintas de la pandemia (primavera de 2021 y otoño de 2021).

• Estudio 1 (N = 186): Realizado en marzo de 2021, este estudio utilizó un diseño de regresión múltiple jerárquica para examinar las asociaciones entre el Compromiso de Comportamiento No Verbal (NBE) y la Medida de Impacto No Verbal del COVID-19 (CNIM) con la ansiedad, la soledad y la satisfacción con la vida. El NBE se midió como un compuesto de la frecuencia autoinformada de contacto no verbal positivo (apretones de manos, abrazos, choques de manos). La conectividad social se incluyó como covariable, y el género se probó como moderador exploratorio.
• Estudio 2 (N = 143): Realizado en septiembre de 2021, este estudio extendió el diseño para probar un mecanismo motivacional. Utilizó un análisis de mediación múltiple paralela (Modelo PROCESS 4) para examinar si la frustración de las necesidades psicológicas (autonomía, competencia, relación) mediaba la relación entre la CNIM y la ansiedad. Las necesidades psicológicas se evaluaron mediante consignas abiertas sobre las interacciones no verbales relacionadas con la pandemia, las cuales fueron codificadas por evaluadores capacitados en una escala ordinal de 5 puntos que variaba desde la frustración extrema hasta la satisfacción extrema.

Resultos Clave

• Validez Predictiva de CNIM vs. NBE: En ambos estudios, la CNIM surgió como un predictor robusto de la ansiedad, independiente del NBE y de la conectividad social. En el Estudio 1, la CNIM predijo significativamente la ansiedad ($\beta = .23, p = .001$), mientras que el NBE mostró una asociación más débil ($\beta = .14, p = .040$). Ni la CNIM ni el NBE predijeron significativamente la soledad o la satisfacción con la vida una vez que se controló la conectividad social.
• Moderación de Género: El Estudio 1 encontró que el género moderó la relación entre el NBE y los resultados psicológicos (un mayor NBE se asoció con mayor ansiedad y menor satisfacción con la vida para las mujeres, pero no para los hombres). Sin embargo, el género no moderó la relación entre la CNIM y ningún resultado psicológico, lo que sugiere que la experiencia de la disrupción expresiva es un fenómeno psicológico compartido entre géneros.
• Mediación por Autonomía: El Estudio 2 confirmó que la frustración de la autonomía media la asociación entre la CNIM y la ansiedad. El efecto indirecto de la CNIM sobre la ansiedad a través de la autonomía fue significativo (efecto indirecto = 0.136, 95% CI [0.015, 0.323]). Cuando la autonomía se incluyó en el modelo, el efecto directo de la CNIM sobre la ansiedad se volvió no significativo, indicando una mediación total. La competencia y la relación no funcionaron como mediadores significativos.

Contribuciones Clave

1. Distinción Conceptual: La investigación distingue empíricamente entre el compromiso conductual no verbal (frecuencia) y la disrupción no verbal percibida (valoración subjetiva). Demuestra que la ansiedad durante la restricción social es impulsada más por esta última que por la primera.
2. Desarrollo de la CNIM: El estudio valida la Medida de Impacto No Verbal del COVID-19 (CNIM) como un índice breve de un solo ítem capaz de capturar la dimensión psicológica de la disrupción expresiva que no es reducible a la frecuencia conductual.
3. Identificación del Mecanismo: Al integrar la Teoría de la Autodeterminación, el artículo identifica la frustración de la autonomía como la vía psicológica específica que vincula la disrupción no verbal percibida con la ansiedad. Sugiere que el malestar surge no solo de la falta de conexión, sino del impedimento de la expresión volitiva y auto-respaldada.
4. Especificidad de los Resultados: Los hallazgos resaltan que la disrupción expresiva percibida se asocia selectivamente con la ansiedad (un estado sensible a la incertidumbre y la restricción) en lugar de indicadores más amplios del bienestar, como la soledad o la satisfacción con la vida, que parecen depender de recursos relacionales estables.

Significancia y Reivindicaciones
Los autores afirman que estos hallazgos refinan las explicaciones existentes sobre la salud mental en la pandemia al desplazar el enfoque de la cantidad de interacción hacia la calidad de la experiencia expresiva. El artículo sostiene que la ansiedad durante los periodos de restricción social está determinada menos por las reducciones en el comportamiento no verbal en sí y más por los límites percibidos en la libertad expresiva.

La significancia de este trabajo radica en su implicación de que las intervenciones destinadas a mitigar el malestar durante las emergencias de salud pública u otras formas de disrupción social no deben centrarse únicamente en mantener la frecuencia de la interacción. En su lugar, los esfuerzos deben priorizar la preservación de la claridad, la flexibilidad y la libertad percibida en la expresión no verbal, incluso cuando las restricciones conductuales sean necesarias. Los autores señalan que, si bien los hallazgos son específicos de las fases de transición de la pandemia de COVID-19 (marzo y septiembre de 2021), se alinean con la literatura más amplia que sugiere que la ansiedad aumenta en entornos caracterizados por normas expresivas ambiguas o restringidas. Los autores mantienen la modestia respecto a la inferencia causal debido a la naturaleza transversal de los datos, reconociendo que son necesarios diseños longitudinales y experimentales para establecer el orden temporal y confirmar los mecanismos causales.