Global population impacts of land grabbing for large-scale agriculture
Ce document estime que les acquisitions de terres à grande échelle pour l'agriculture ont affecté un minimum de 177 à 250 millions de personnes dans le monde depuis 2000, empiétant souvent sur les terres des communautés autochtones et locales dans des zones densément peuplées, remettant ainsi en question l'idée selon laquelle ces transactions viseraient des terres sous-utilisées.
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À travers le monde, de vastes étendues de terres sont de plus en plus achetées, louées ou revendiquées par de grandes entreprises pour cultiver des produits destinés à l'exportation, produire des biocarburants ou fabriquer des fibres. Ce phénomène, souvent appelé « ruée sur les terres », implique le transfert de droits d'usage ou de propriété de terres, déplaçant fréquemment le contrôle des mains des populations qui y vivent depuis des générations. Bien que ces transactions soient souvent justifiées par l'idée qu'elles prennent possession de champs vides, inutilisés ou stériles, un corpus croissant de preuves suggère une réalité différente. La question de savoir qui vit réellement sur ces terres, et combien de personnes sont déplacées ou perdent l'accès à leurs moyens de subsistance lorsque ces projets agricoles à grande échelle débutent, est restée difficile à répondre à l'échelle mondiale. Comprendre l'empreinte humaine de ces transactions est essentiel, non seulement pour compter les personnes affectées, mais aussi pour reconnaître que ces paysages sont souvent peuplés de communautés actives plutôt que d'être les espaces vacants qu'ils sont parfois décrits comme étant.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de combler cette lacune en cartographiant le coût humain de ces transactions foncières agricoles. Ils ont combiné une base de données mondiale d'acquisitions de terres à grande échelle documentées avec des cartes détaillées indiquant où vivent les populations et où les communautés autochtones et locales détiennent leurs terres coutumières. En superposant ces ensembles de données, ils ont pu estimer le nombre de personnes vivant sur ces terres avant que ces transactions n'aient lieu. Leurs conclusions révèlent un tableau frappant : depuis l'an 2000, au moins 177 millions de personnes vivaient sur les 63 millions d'hectares ayant fait l'objet de transactions foncières agricoles conclues. Ce chiffre est un minimum conservateur. Lorsque les chercheurs ont inclus les transactions qui étaient envisagées mais jamais pleinement achevées, ainsi que celles qui ont échoué, le nombre de personnes affectées est monté à au moins 217 millions. S'ils avaient également compté les personnes vivant à proximité de ces zones de transactions, qui perdent probablement l'accès à des ressources partagées comme l'eau ou les pâturages, le total des personnes impactées grimperait à environ 250 millions.
Ces chiffres remettent en question le récit persistant selon lequel les investissements agricoles de grande ampleur ciblent uniquement des terres sous-utilisées ou vides. Les chercheurs ont constaté que ces transactions se produisent fréquemment dans des zones présentant des densités de population moyennes à élevées. À l'échelle mondiale, la densité typique de personnes vivant sur une terre où une transaction a été initiée était de 55 personnes par kilomètre carré, un chiffre comparable à la densité de population moyenne du monde entier aujourd'hui. En Afrique, la situation est encore plus prononcée, la moitié de toutes les transactions foncières se produisant dans des zones où plus de 128 personnes vivent par kilomètre carré, dépassant de loin la moyenne continentale. Cela indique que la ruée sur les terres ne se produit pas dans les marges de la carte, mais bien au cœur de paysages ruraux peuplés où les communautés sont profondément enracinées.
L'impact ne se limite pas aux frontières spécifiques d'une transaction donnée. Les chercheurs ont développé une méthode pour mesurer l'intensité de l'activité d'acquisition de terres sur des régions entières, en recherchant les endroits où de nombreuses transactions se sont concentrées. Ils ont découvert qu'en Asie du Sud-Est et en Afrique de l'Est, plus des trois quarts des terres exposées à ces transactions tombent dans les catégories d'intensité les plus élevées. Dans ces zones de forte exposition, la pression sur l'accès local à la terre est probablement sévère. L'étude a également examiné le chevauchement entre ces zones d'acquisition de terres intenses et les territoires des peuples autochtones et des communautés locales. Les résultats montrent une collision d'intérêts significative : en Asie du Sud-Est, plus de 80 % des terres autochtones sont situées dans des zones à forte exposition aux transactions foncières, et en Afrique de l'Est, près de 70 % de ces terres font face à la même pression. Pour les terres des communautés locales, le chevauchement est encore plus étendu dans plusieurs régions, atteignant presque toutes les zones cartographiées dans certaines parties de l'Asie du Sud-Est et de l'Afrique de l'Ouest.
La chronologie de ces événements raconte également une histoire spécifique. La période comprise entre 2005 et 2009 a vu le plus grand nombre de personnes affectées par les transactions foncières enregistrées, un pic qui coïncide avec la crise financière mondiale de 2008, laquelle a déclenché une vague de captation de terres. Cependant, la tendance ne s'est pas arrêtée ; différents pays ont connu des pics à des moments différents, certains observant des augmentations significatives des populations affectées bien après 2015. Cela suggère que les moteurs de l'acquisition de terres évoluent et se transforment, continuant de remodeler les paysages ruraux longtemps après le sursaut mondial initial.
Bien que l'étude fournisse une estimation mondiale massive, les auteurs reconnaissent que ces chiffres sont probablement conservateurs. Les données reposent sur des transactions qui ont été documentées et signalées, ce qui signifie que les transactions non déclarées ou celles poursuivies à d'autres fins que l'agriculture ne sont pas incluses. De plus, l'analyse se concentre sur la présence physique des personnes sur la terre, mais ne saisit pas pleinement les différences sociales complexes dans la manière dont ces impacts sont ressentis par les divers groupes au sein d'une communauté. Malgré ces limites, la conclusion fondamentale reste claire : les terres acquises pour l'agriculture à grande échelle ne sont pas vides. Elles sont le foyer de centaines de millions de personnes, dont beaucoup appartiennent à des groupes autochtones et des communautés locales dont les droits et les moyens de subsistance sont profondément liés au sol. Alors que les demandes mondiales pour la nourriture, l'énergie et les compensations carbone continuent de croître, reconnaître que ces paysages sont habités est une étape fondamentale pour garantir que les droits fonciers soient respectés et que les personnes qui y vivent ne soient pas simplement mises de côté.
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