Water intake behavior of Gyr dairy heifers fed different inclusion levels of wheat silage
Cette étude a révélé que le remplacement de l'ensilage de maïs par différents niveaux d'ensilage de blé dans l'alimentation des génisses laitières de race Gyr n'a eu aucun effet significatif sur leur consommation d'eau quotidienne, le nombre de visites à l'abreuvoir, la consommation d'eau par visite ou le temps passé à l'abreuvoir.
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Imaginez un monde où la boisson la plus importante n'est pas un soda, un smoothie, ou même un latte sophistiqué, mais la bonne vieille H₂O. Pour le bétail, l'eau est le système de survie ultime. C'est le moteur invisible qui permet à leur corps de rester frais, aide à la digestion de leur nourriture et évacue les déchets, un peu comme une voiture a besoin de liquide de refroidissement pour éviter que le moteur ne surchauffe. Mais voici le rebondissement : la quantité d'eau qu'une vache boit ne dépend pas seulement de la chaleur extérieure. C'est aussi une réaction à ce qui se trouve dans son estomac. Considérez votre alimentation comme une éponge ; si vous mangez un biscuit sec et croquant, vous pourriez avoir besoin d'un grand verre d'eau pour l'avaler. Si vous mangez une pastèque juteuse, vous pourriez ne pas en avoir autant besoin. Les scientifiques savent depuis longtemps que le type de nourriture que mangent les vaches modifie leur soif, mais ils n'ont fait que deviner exactement comment différents types d'herbe et de silage de céréales modifient les habitudes de boisson de races de bétail spécifiques.
C'est ici que l'histoire devient intéressante pour une race appelée les génisses laitières Gyr. Ce sont les jeunes femelles de la race Gyr, un type de bétail célèbre pour prospérer dans la chaleur tropicale. Les chercheurs ont voulu voir ce qui se passe si l'on remplace leur habituelle « salade de maïs » (silage de maïs) par une « salade de blé » (silage de blé). Le blé est généralement plus sec et contient plus de fibres que le maïs, un peu comme si l'on échangeait une pêche juteuse contre une poignée d'avoine sèche. La grande question était : ce régime plus sec ferait-il plus boire les vaches, visiteraient-elles plus souvent l'abreuvoir ou passeraient-elles plus de temps à s'abreuver ? Si le silage de blé est plus sec, la logique suggère que les vaches pourraient avoir besoin de boire plus pour rester hydratées et faire fonctionner leurs ruminants (leurs estomacs géants) sans encombre.
Pour trouver la réponse, les scientifiques ont mis en place une expérience massive dans la savane tropicale d'Uberaba, au Brésil. Ils ont rassemblé 32 génisses Gyr, pesant chacune environ 357 kg (soit environ le poids d'un piano à queue), et les ont placées dans un jeu de chaises musicales complètement aléatoire. Ils ont divisé les vaches en quatre équipes. Chaque équipe recevait un régime dont l'ingrédient principal était du fourrage (une nourriture semblable à l'herbe), mais le mélange changeait chaque jour. Une équipe mangeait 100 % de silage de maïs. Une autre mangeait un mélange de 67 % de maïs et 33 % de blé. La troisième équipe recevait 33 % de maïs et 67 % de blé. La dernière équipe passait au tout blé avec 100 % de silage de blé. Pour que la comparaison soit équitable, tous les régimes étaient « isonitrogénés », ce qui est une façon élégante de dire qu'ils contenaient tous exactement la même quantité de protéines, de sorte que la seule différence réelle était le type d'herbe.
Les vaches vivaient dans des enclos spéciaux équipés de mangeoires électroniques de haute technologie et d'abreuvoirs faisant office de capteurs intelligents. Chaque fois qu'une vache prenait une gorgée, la machine enregistrait : la quantité d'eau, le nombre de fois, et le temps qu'elle passait là. L'expérience a duré plus de trois mois, les trois premières semaines servant uniquement à l'adaptation des vaches à leur nouveau foyer et à leur nouveau menu. Pendant cette période, la météo a été surveillée de près, avec des températures moyennes d'environ 25,2 °C et une humidité se situant à 78,3 %, créant un « indice température-humidité » de 75,0 — un chiffre qui indique à quel point l'air est chaud et moite pour les animaux.
Alors, que s'est-il passé lorsque les scientifiques ont analysé les chiffres ? Les mangeuses de blé sont-elles devenues des accros à l'eau ? Ont-elles visité les abreuvoirs comme si elles étaient à un buffet à volonté ? Étonnamment, la réponse fut un « non » retentissant. Malgré le fait que le silage de blé soit plus sec et contienne plus de fibres que celui de maïs, le comportement de boisson des vaches n'a pas bougé. Qu'elles mangent 0 % de blé ou 100 % de blé, leur consommation d'eau quotidienne est restée presque identique, avec une moyenne d'environ 20 kg par jour. Elles n'ont pas visité l'abreuvoir plus souvent, n'ont pas bu davantage par visite et n'ont pas passé plus de temps à y rester debout. La consommation de matière sèche (la quantité de nourriture consommée) était également la même pour tous les groupes, ce que les chercheurs ont noté comme étant le principal moteur de la quantité d'eau dont une vache a besoin.
L'étude conclut que, du moins pour ces génisses Gyr dans ces conditions spécifiques, vous pouvez remplacer le silage de maïs par le silage de blé sans craindre de modifier leurs habitudes de boisson. La nature plus sèche du blé n'a pas forcé les vaches à boire davantage, ni n'a modifié leur rythme à l'abreuvoir. Il s'avère que ces vaches sont assez adaptables ; même lorsque leur régime est devenu un peu plus sec et croquant, leurs mécanismes de soif internes sont restés parfaitement équilibrés. Ainsi, pour les éleveurs qui souhaitent varier l'alimentation de leurs bêtes avec du blé, la bonne nouvelle est que les vaches ne se plaindront pas de leur approvisionnement en eau, et leur routine d'hydratation quotidienne restera aussi constante que jamais.
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