Water intake behavior of Gyr dairy heifers fed different inclusion levels of wheat silage

炭酸飲料でも、スムージーでも、あるいは高級なラテですらなく、古き良きH₂Oこそが最も重要な飲み物である世界を想像してみてください。牛にとって、水は究極の生命維持システムです。それは、エンジンのオーバーヒートを防ぐための冷却材のように、体を冷やし、消化を助け、老廃物を排出させる目に見えないエンジンなのです。しかし、ここからが面白いところです。牛がどれくらい水を飲むかは、単に外気温が何度かということだけではありません。それは、彼らの胃の中にあるものに対する反応でもあるのです。あなたの食事をスポンジに例えてみましょう。もし乾燥したカリカリのクラッカーを食べたら、それを流し込むために大きなコップ一杯の水が必要になるかもしれません。もしジューシーなスイカを食べたら、それほど必要ではないかもしれません。科学者たちは、牛が食べる食べ物の種類によって喉の渇き方が変わることを以前から知っていましたが、特定の品種の牛が、異なる種類の牧草や穀物サイレージに対して具体的にどのように飲水習慣を変えるのかについては、ほとんど推測の域を出ていませんでした。

ここで、ジャール（Gyr）種の子牛（ヘイファー）という品種に関する物語が面白くなります。これらは、熱帯の暑さの中でたくましく生き抜くことで有名なジャール種の雌の子牛です。研究者たちは、彼らのいつもの「コーンサラダ」（トウモロコシサイレージ）を「ウィートサラダ」（小麦サイレージ）に入れ替えたらどうなるかを調べたいと考えました。小麦は一般的にトウモロコシよりも乾燥しており、繊維質が多いです。これは、ジューシーな桃を、一掴みの乾燥したオートミールに入れ替えるようなものです。大きな疑問はこうでした。この乾燥した食事によって、牛はもっと水をがぶ飲みしたり、水飲み場を訪れる回数が増えたり、あるいは水をすする時間が長くなったりするのでしょうか？ もし小麦サイレージの方が乾燥しているなら、論理的には、牛は水分を補給し、彼らのルーメン（巨大な胃）をスムーズに機能させるために、より多くの水を飲む必要があるはずです。

その答えを見つけるために、科学者たちはブラジルのウベラバにある熱帯のサバンナに、大規模な実験を設置しました。彼らは体重が約357kg（グランドピアノの重さと同じくらい）の32頭のジャール種の子牛を集め、完全にランダム化された椅子取りゲームのような配置を行いました。彼らは牛を4つのチームに分けました。各チームには、主成分となる飼料（牧草のような食べ物）が与えられましたが、その配合は毎日変化しました。あるチームは100%のトウモロコシサイレージを食べました。別のチームは、トウモロコシ67%、小麦33%の混合物を食べました。第3のチームは、トウモロコシ33%、小麦67%を与えられました。最後のチームは、100%の小麦サイレージを全量食べました。比較を公平にするため、すべての食事は「アイソナイトロジェナス（等窒素）」、つまり、すべてが全く同じ量のタンパク質を含んでいるように設定されました。したがって、唯一の実際の違いは、牧草の種類でした。

牛たちは、ハイテクな電子フィーダーと、スマートセンサーとして機能する水飲み場を備えた特別な囲いに住んでいました。牛が一口飲むたびに、機械が記録しました。どれくらいの量の水を、何回、そしてどのくらいの時間飲んだのかを。実験は3ヶ月以上にわたって行われ、最初の3週間は、牛たちが新しい家とメニューに慣れるための期間でした。この間、気温は平均25.2℃、湿度は快適な78.3%でモニタリングされ、動物にとっての「暑さと湿っぽさの指標（温度湿度指数）」は75.0となりました。

さて、科学者たちが数字を分析した結果、何が起きたのでしょうか？ 小麦を食べた牛たちは、水をがっつくようになったのでしょうか？ 水飲み場を、まるで食べ放題のビュッフェのように頻繁に訪れたのでしょうか？ 驚いたことに、答えは明白な「ノー」でした。小麦サイレージはトウモロコシよりも乾燥しており、繊維質も多いにもかかわらず、牛の飲水行動に変化はありませんでした。小麦を0%食べた場合でも100%食べた場合でも、日々の水摂取量はほぼ全く同じで、1日平均約20kgでした。彼らは水飲み場を訪れる回数が増えたわけでも、1回の訪問で飲む量が増えたわけでも、そこに立っている時間が長くなったわけでもありませんでした。乾物摂取量（食べた食物の量）もすべてのグループで同じであり、研究者はこれが牛が必要とする水の量を決定する最大の要因であると指摘しました。

この研究の結論は、少なくともこれらの特定の条件下におけるジャール種の子牛にとっては、水の習慣が変わることを心配することなく、トウモロコシサイレージを小麦サイレージと完全に入れ替えることができるということです。小麦の乾燥した性質によって、彼らがより多くの水を飲むよう強制されることも、水飲み場でのリズムが変わることもありませんでした。これらの牛は非常に適応力が高く、たとえ食事が少し乾燥して硬くなったとしても、彼らの内部の渇きのメカニズムは完璧にバランスを保っていたのです。したがって、飼料に小麦を混ぜようと考えている農家にとって、良いニュースは、牛が水の供給について文句を言うことはなく、彼らの日々の水分補給のルーチンはこれまで通り安定したまま維持されるということです。