Mind-wandering and attention control: Examining the role of emotional valence
Cette étude démontre que, bien que l'augmentation de la dérive mentale et des pensées non liées à la tâche soit systématiquement associée à une moins bonne performance du contrôle de l'attention, tant au sein des individus qu'entre eux, la valence émotionnelle de ces pensées ne modère pas cette relation.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
Nous passons une partie significative de nos heures d'éveil l'esprit en train de vagabonder. Que nous soyons en train de lire un livre, d'assister à un cours magistral ou de conduire une voiture, il est courant que notre attention s'échappe de la tâche immédiate pour s'égarer vers tout autre chose. Ce phénomène, connu sous le nom de vagabondage mental, n'est pas un bug rare mais une caractéristique fréquente de la vie quotidienne. La recherche suggère que les gens sentent leurs pensées dériver dans près de la moitié de leurs expériences quotidiennes. Bien que ce dérive mentale puisse parfois mener à la résolution créative de problèmes ou à la planification de l'avenir, elle est souvent liée à une moins bonne performance dans les tâches exigeant de la concentration, comme la compréhension de lecture ou la conduite sécuritaire. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que la capacité à maintenir son attention focalisée sur un objectif — souvent appelée contrôle de l'attention — est étroitement liée à la fréquence à laquelle l'esprit d'une personne vagabonde. De plus, de nombreux chercheurs ont théorisé que la tonalité émotionnelle de ces pensées vagabondes importe. L'idée prédominante était que les pensées négatives, telles que les inquiétudes ou les ruminations, pourraient être bien plus préjudiciables à notre capacité de concentration que les rêveries positives, peut-être parce que les émotions négatives consomment plus d'énergie mentale ou perturbent notre concentration plus sévèrement.
Pour tester si la saveur émotionnelle d'une pensée vagabonde change réellement la façon dont nous performons, des chercheurs de l'Université de l'Oregon ont mené une étude impliquant 174 étudiants de premier cycle. Les participants étaient assis dans un laboratoire et complétaient une série de quatre tâches différentes conçues pour mesurer leur contrôle de l'attention. Ces tâches allaient du repérage d'une lettre spécifique apparaissant du côté opposé de celui où un indice clignotait, à l'appui sur un bouton dès qu'un minuteur commençait à compter, jusqu'à l'identification de la couleur d'un mot qui épelait une couleur différente. Tout au long de ces exercices, l'ordinateur faisait occasionnellement une pause et demandait aux participants de quoi ils pensaient juste avant que l'écran ne change. Les étudiants pouvaient déclarer qu'ils étaient pleinement concentrés sur la tâche, distraits par la pièce, ou qu'ils pensaient à quelque chose de non lié au travail. Crucialement, s'ils pensaient à quelque chose de non lié, ils devaient préciser si ces pensées étaient positives ou négatives. Cette méthode a permis aux chercheurs de voir non seulement à quelle fréquence l'esprit des gens vagabondait, mais aussi quel type de pensées traversait leur esprit au moment où ils perdaient leur concentration.
Les résultats ont confirmé ce que beaucoup soupçonnaient déjà sur la nature générale de la distraction : lorsque l'esprit des gens vagabonde, leur performance a tendance à en souffrir. À travers les différentes tâches, les individus qui ont rapporté des pensées hors sujet plus fréquentes ont généralement moins bien performé aux tests d'attention. Plus précisément, au sein d'une même personne, les moments où elle admettait que son esprit vagabondait étaient associés à des temps de réaction plus lents ou à plus d'erreurs par rapport aux moments où elle était pleinement concentrée. Cela restait vrai que les pensées vagabondes concernaient le passé, le futur ou simplement des sujets non liés. Cependant, l'étude n'a pas trouvé la différence spécifique que de nombreuses théories précédentes avaient prédite. Les chercheurs s'attendaient à ce que le vagabondage mental négatif soit nettement plus préjudiciable à la performance que le vagabondage mental positif. Au lieu de cela, les données ont montré que la tonalité émotionnelle de la pensée n'influençait pas beaucoup la performance des participants. Que la personne soit en train de rêvasser d'un souvenir heureux ou de s'inquiéter d'un problème, sa capacité à accomplir les tâches était affectée de la même manière. En fait, pour l'une des tâches, les participants ont répondu plus rapidement lorsqu'ils ont rapporté un vagabondage mental positif par rapport à un vagabondage mental négatif, mais il s'agissait d'un résultat isolé plutôt que d'un modèle constant à travers tous les tests.
L'étude a également examiné les différences entre les individus. Ceux qui rapportaient plus souvent le vagabondage mental en général avaient tendance à avoir des scores globaux plus faibles aux tâches de contrôle de l'attention. Encore une fois, le contenu émotionnel du vagabondage ne changeait pas cette relation. Les chercheurs ont constaté que la fréquence du vagabondage mental négatif était si faible qu'il était difficile de tirer des conclusions solides sur son impact spécifique ; dans de nombreux cas, la grande majorité des participants n'a jamais signalé un seul exemple de vagabondage mental négatif durant toute la session. Cela suggère que, si l'acte général de laisser son esprit dériver est relié de manière fiable à une baisse du contrôle de l'attention, l'émotion spécifique attachée à cette dérive peut ne pas être le principal moteur de la mauvaise performance. Les conclusions remettent en question l'idée selon laquelle nous devrions nous inquiéter davantage des rêveries négatives que des positives lorsqu'il s'agit de rester concentré. Au lieu de cela, le simple fait de détourner l'attention de la tâche en cours semble être le facteur principal qui perturbe la performance, que l'esprit vagabonde vers un souvenir plaisant ou vers une pensée troublante.
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