Architecture as an Evolving Infrastructure: Adaptability and Exaptation in Southeastern European Socialist Mass Housing
Cet article recadre le logement social de masse en Europe du Sud-Est comme une infrastructure dynamique et évolutive en appliquant le concept d'exaptation pour démontrer comment les résidents de Skopje ont adapté de manière informelle des conceptions modulaires pour répondre aux pressions du logement néolibéral, plaidant finalement pour des transformations incrémentielles et communautaires plutôt que pour la démolition afin de remédier aux crises contemporaines de l'abordabilité.
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Dans le monde naturel, l'évolution ne fonctionne pas en concevant de nouveaux outils parfaits à partir de rien, mais en détournant ce qui existe déjà. Un exemple célèbre est celui du panda géant, qui a développé un « faux pouce » non pas comme un nouveau doigt, mais en agrandissant un os du poignet existant pour aider à arracher les feuilles de bambou. Ce tour de force biologique, connu sous le nom d'exaptation, montre comment des structures construites pour un usage donné peuvent être réutilisées pour un usage totalement différent lorsque les circonstances changent. Ce même principe est désormais appliqué à l'environnement bâti, suggérant que les villes ne sont pas des monuments statiques à préserver ou à démolir, mais des systèmes vivants qui s'adaptent constamment. Dans les villes en mutation rapide de l'Europe du Sud-Est, où la transition des économies contrôlées par l'État vers les économies de marché a laissé de nombreuses personnes en difficulté pour se loger, cette idée offre une nouvelle façon de comprendre comment les gens remodèlent leurs quartiers. Au lieu de considérer les énormes blocs d'appartements construits il y a des décennies comme des reliques obsolètes, les chercheurs voient en eux des cadres flexibles que les résidents ont discrètement modifiés pour survivre et prospérer.
Une nouvelle étude de Ludovica Rolando, de l'Université Ss. Cyril et Methodius de Skopje, explore ce phénomène en examinant les grands ensembles de logements. Ces quartiers, construits entre la fin des années 1960 et le début des années 1980 sous le régime socialiste, ont été conçus comme des logements modulaires et efficaces pour les classes ouvrières et moyennes. Lorsque le pays est passé à une économie de marché dans les années 1990, l'État s'est désengagé de la fourniture de logements, et la propriété de ces appartements a été transférée aux familles qui y vivaient. Cependant, les règles concernant l'entretien ou la modification de ces bâtiments n'ont jamais été clairement mises à jour. Alors que les prix de l'immobilier grimpaient en flèche et que la construction de nouveaux logements devenait trop coûteuse pour beaucoup, les résidents se sont retrouvés piégés dans des foyers trop petits pour leurs familles grandissantes, tout en étant incapables de déménager.
Pour comprendre comment les habitants ont navigué dans cette crise, la chercheuse s'est concentrée sur deux quartiers spécifiques de Skopje : Karpoš et Aerodrom. Elle a combiné une plongée approfondie dans les archives urbaines et les documents d'urbanisme avec des visites de terrain et des entretiens avec des résidents, des architectes et des responsables locaux. Ce qu'elle a découvert est un processus complexe d'adaptation ascendante (bottom-up) qui a transformé ces blocs d'appartements rigides en quelque chose de totalement nouveau. Dans le quartier de Karpoš, où les bâtiments ont été construits à l'aide de grands panneaux de béton préfabriqués, les résidents et les promoteurs ont commencé à ajouter de nouvelles structures à l'extérieur des bâtiments existants. Certains ont ajouté un squelette externe complet de colonnes et de poutres en béton qui enveloppe la structure originale, permettant d'ajouter des étages entiers ou d'agrandir les balcons en pièces de vie. Ces ajouts ont créé une forme distinctive où les bâtiments deviennent plus larges en haut qu'en bas, une forme que les habitants et les chercheurs ont surnommée « maisons champignons ». Dans d'autres cas, les résidents ont simplement fermé leurs balcons avec du verre et de la brique pour gagner de l'espace de vie, ou ont ajouté des toits en pente pour créer des combles habitables.
Ces changements n'étaient pas des actes de chaos aléatoires, mais plutôt une série de solutions négociées opérant dans une zone grise juridique. L'étude révèle que les résidents et les promoteurs ont exploité les failles des lois d'urbanisme. Par exemple, un type spécifique de plan d'urbanisme, destiné à définir la taille maximale d'un bâtiment si celui-ci devait être démoli et reconstruit, a été détourné pour permettre l'expansion des structures existantes sans démolition. De même, une loi adoptée en 2011 pour légaliser les constructions illégales a été utilisée non pas comme un correctif ponctuel, mais comme un outil routinier permettant de construire d'abord et de payer une petite taxe pour régulariser la situation plus tard. Cela a créé un cycle où la construction générait de la valeur, ce qui encourageait en retour davantage de constructions. La recherche montre que ces transformations ont été portées par un réseau d'acteurs : des résidents ayant besoin d'espace, des architectes sachant naviguer dans le processus d'obtention des permis, et des responsables municipaux qui choisissaient souvent de négocier plutôt que d'appliquer strictement les règles.
À l'intérieur des appartements, les changements étaient tout aussi importants. Dans une étude de cas portant sur un bâtiment du quartier de Partizanska, une famille a supprimé les murs séparant la cuisine du salon pour créer un grand espace ouvert, et a fermé un balcon pour gagner une nouvelle chambre. Dans un autre appartement d'Aerodrom, une famille a fermé un balcon pour créer une chambre pour son enfant, déplaçant le salon dans l'espace où se trouvait auparavant le balcon. Ces modifications intérieures étaient rarement enregistrées auprès de la ville ou autorisées, mais elles étaient largement acceptées comme une réalité nécessaire. L'étude souligne une conclusion surprenante : les appartements socialistes d'origine, avec leurs hauts plafonds, leurs grandes fenêtres et leurs agencements généreux, offrent souvent une meilleure qualité de vie que les nouveaux appartements, plus petits et moins chers, qui sont construits aujourd'hui. Les caractéristiques mêmes qui rendaient ces anciens bâtiments efficaces par le passé — telles que leur conception modulaire et la possibilité de fermer facilement les balcons — en ont fait des candidats parfaits pour ce type d'adaptation.
Cependant, l'article souligne également les coûts de cette adaptation informelle. Parce que ces changements étaient dictés par des besoins individuels et le profit privé, ils se sont souvent faits au détriment de la communauté. Les espaces partagés, comme les issues de secours et les parties communes, ont été fréquemment fermés ou privatisés, créant des risques pour la sécurité et érodant le sentiment de responsabilité collective qui définissait autrefois ces quartiers. La chercheuse note que si les résidents ont pu rester dans leurs foyers et éviter le coût élevé d'un déménagement, l'absence de gouvernance coordonnée a souvent compromis les normes de sécurité, et l'unité visuelle des quartiers s'est perdue dans un patchwork d'ajouts disparates.
L'étude conclut que, bien que ces stratégies informelles aient permis aux gens de se loger, elles ne constituent pas une solution durable à long terme pour l'ensemble de la ville. L'auteure suggère que les compétences et les capacités que les résidents ont développées — savoir négocier avec les officiels, savoir comment modifier les bâtiments et comment travailler ensemble — pourraient être canalisées vers une forme plus organisée de logement. Elle pointe du doigt le secteur émergent du logement coopératif dans la région, qui vise à créer des logements abordables et de propriété collective, évitant ainsi la nature spéculative du marché actuel. En combinant l'adaptabilité des anciens bâtiments avec un nouveau modèle de propriété collective et de décision démocratique, il pourrait être possible de transformer ces quartiers en communautés durables et abordables. L'article soutient que l'avenir de ces villes ne réside pas dans la démolition du passé ou dans son immobilisation dans le temps, mais dans la reconnaissance du potentiel de ces bâtiments à évoluer, guidés par une vision partagée du bien commun plutôt que du gain individuel.
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