Algorithms Against the Earth's Rhythms: Time, Acceleration, and Extractivism in Platform Capitalism

La Terre possède son propre horloge interne, un rythme dicté par la rotation de la planète, le changement des saisons et les besoins biologiques des êtres vivants. Pendant des millénaires, la vie humaine s'est déplacée en synchronisation avec ces cycles : les corps dorment quand il fait noir et s'éveillent quand la lumière revient, le travail cède la place au repos, et les écosystèmes se régénèrent au fil du temps. Ce tempo naturel est ce que le sociologue français Henri Lefebvre appelait un « rythme cyclique », un modèle de répétition essentiel à la subsistance de la vie. En revanche, les systèmes industriels et numériques modernes opèrent souvent sur un « rythme linéaire », une ligne droite de production qui exige un rendement constant sans pause, ignorant les limites du jour et de la nuit. Aujourd'hui, une nouvelle force est apparue pour intensifier cette demande linéaire : l'algorithme. Ce sont ces programmes informatiques invisibles qui décident des actualités que nous voyons, des vidéos que nous regardons et de la manière dont notre travail est mesuré. Ils opèrent selon une logique de disponibilité continue, un système qui ne dort jamais et ne s'arrête jamais.

Cet article explore une tension croissante entre ces deux mondes. Il demande ce qui arrive lorsque le rythme incessant et implacable des algorithmes numériques entre en conflit avec les rythmes biologiques et planétaires qui nous maintiennent en vie. Les auteurs, un enseignant et un professionnel du marketing numérique du Brésil, soutiennent que ce conflit ne concerne pas seulement la fatigue ou la distraction. Ils suggèrent que l'infrastructure même qui soutient ces systèmes numériques perturbe physiquement les cycles naturels de la Terre, des modes de sommeil des jeunes à la disponibilité de l'eau et des minéraux. En combinant des théories sur le temps, des observations issues d'une salle de classe et des perspectives de l'intérieur de l'industrie technologique, l'article révèle que la demande de connectivité constante n'est pas un effet secondaire accidentel de la technologie, mais un choix de conception délibéré qui façonne la vie humaine et la planète elle-même.

Les chercheurs commencent par examiner comment les plateformes numériques ont créé un « régime 24/7 », un terme utilisé pour décrire un monde où la distinction entre travail et repos a disparu. Jonathan Crary, un chercheur cité dans l'article, note que le sommeil était autrefois la dernière frontière de la vie humaine que le capital ne pouvait pas totalement contrôler, mais les appareils numériques érodent désormais même cette limite. L'article souligne des études récentes montrant que l'utilisation intensive des écrans est liée à une moins bonne qualité de sommeil et à des temps de repos plus courts. Par exemple, une analyse portant sur des centaines de milliers de personnes a révélé que pour chaque heure supplémentaire d'exposition quotidienne aux écrans, le temps de sommeil total diminuait de trois à cinq minutes. Bien que cela puisse paraître dérisoire, l'effet cumulatif sur des années est significatif, entraînant des risques accrus d'insomnie et de privation de sommeil, particulièrement chez les adolescents. Le problème n'est pas seulement la lumière bleue des écrans, mais la nature même de l'environnement numérique, qui maintient le cerveau dans un état d'alerte par des notifications constantes et la promesse de nouveaux contenus, rendant difficile le désengagement et le repos de l'esprit.

Cette pression à être toujours « connecté » est renforcée par la manière dont les plateformes numériques sont construites. Les auteurs s'appuient sur les travaux de Byung-Chul Han, qui décrit la société moderne comme une « société de la performance » où les individus s'exploitent eux-mêmes dans la poursuite de la productivité, croyant que le travail constant est une forme de liberté. Dans le monde numérique, les algorithmes récompensent ce comportement. Ils ne forcent pas les gens à travailler ; ils offrent plutôt de la visibilité et des récompenses à ceux qui sont constamment disponibles. Cela crée un cycle où les jeunes, en particulier, intériorisent ces exigences, sentant qu'ils doivent toujours être prêts à répondre, publier ou interagir. L'article soutient qu'il s'agit d'un problème structurel, et non d'un échec personnel. Les algorithmes sont conçus pour valoriser la vitesse et la présence constante, ce qui entre directement en compétition avec le temps plus lent et plus réflexif nécessaire pour apprendre, grandir et réfléchir profondément.

L'argument s'étend au-delà de la biologie humaine pour atteindre la planète physique. L'article souligne que le monde numérique n'est pas un nuage de données abstraites ; c'est une industrie physique massive qui consomme des ressources réelles. Chaque système d'intelligence artificielle repose sur des minéraux comme le lithium et le cobalt, de vastes quantités d'eau pour le refroidissement des centres de données, et d'énormes quantités d'électricité. Les auteurs, s'appuyant sur les travaux de Kate Crawford, expliquent que cet « extractivisme numérique » opère en même temps que l'accélération de la vie humaine. Tout comme la demande d'activité en ligne constante épuise les corps humains, l'infrastructure nécessaire pour la soutenir épuise les ressources de la Terre. Cela crée une contradiction : la crise climatique exige que nous ralentissions notre consommation d'énergie et d'eau, alors que la croissance de l'intelligence artificielle et des plateformes numériques entraîne une augmentation exponentielle de cette même consommation. Le résultat est une désynchronisation, où le rythme rapide de l'économie numérique court à contre-sens des rythmes plus lents et régénérateurs du monde naturel.

Pour comprendre comment ce système fonctionne de l'intérieur, l'article inclut une perspective unique de la part du second auteur, un professionnel ayant travaillé dans le référencement et le marketing numérique pendant plus de dix ans. Cette vision d'initié révèle que la demande de disponibilité continue n'est pas un bug ou une conséquence involontaire ; elle est inscrite dans le code. Les moteurs de recherche, par exemple, sont conçus pour favoriser le contenu frais et fréquemment mis à jour. Si un site web cesse de publier ou de mettre à jour ses contenus, sa visibilité chute. De même, les systèmes de recommandation vidéo sont programmés pour maximiser le temps de visionnage, utilisant des objectifs mathématiques qui n'ont aucune notion de « assez ». Il n'y a pas de bouton pause dans la conception ; le système est optimisé pour maintenir l'engagement de l'utilisateur le plus longtemps possible. Cela signifie que le sentiment d'être incapable de se déconnecter est un résultat prévisible du fonctionnement exact du système tel qu'il a été conçu.

L'article conclut que la compréhension de ce conflit nécessite d'observer simultanément quatre niveaux différents : le corps, qui souffre du manque de repos ; la sphère sociale, où l'accélération perturbe l'éducation et la politique ; la planète, où l'extraction des ressources dépasse la régénération ; et la conception technique, qui impose ces exigences par le code. Les auteurs suggèrent que nous ne pouvons pas simplement dire aux jeunes d'utiliser moins leurs téléphones ou de mieux gérer leur temps d'écran. Si les systèmes eux-mêmes sont conçus pour rendre la gestion du temps difficile, alors le problème n'est pas l'autodiscipline individuelle, mais la conception de la technologie. La véritable littératie médiatique, soutiennent-ils, doit inclure une compréhension de la manière dont ces systèmes sont construits et des coûts écologiques qu'ils engendrent. Penser aux rythmes de la Terre, c'est reconnaître le droit de faire une pause, de se reposer et de laisser le monde se régénérer, des conditions qui sont actuellement comprimées par la logique de l'algorithme.