Forecast Bias in Latin American Medium-Term Fiscal Frameworks: Evidence from Chile, Colombia, Peru, and Uruguay
Cet article analyse les cadres budgétaires à moyen terme au Chili, en Colombie, au Pérou et en Uruguay, constatant que ces quatre pays présentent des biais de surestimation récurrents et significatifs dans leurs prévisions de croissance du PIB, ce qui compromet la fiabilité des référentiels budgétaires et complique le respect des règles budgétaires.
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Tout gouvernement qui gère une économie nationale est confronté à un défi fondamental : il doit décider de combien il dépensera et de combien il collectera en impôts des années avant que l'argent ne soit réellement nécessaire. Pour élaborer ces plans à long terme, les responsables s'appuient sur des prévisions, qui sont des estimations éclairées de la vitesse à laquelle l'économie croîtra au cours des années à venir. Ces prédictions ne sont pas de simples chiffres sur un tableur ; elles constituent le fondement du budget d'un pays. Si un gouvernement prévoit que l'économie croîtra rapidement, il se sent en confiance pour dépenser davantage aujourd'hui, supposant que les recettes fiscales futures couvriront la facture. Si l'estimation est erronée, l'ensemble du plan financier peut s'effondrer, entraînant une dette inattendue ou des coupes dans les services essentiels. Pour cette raison, l'exactitude de ces prévisions économiques est une question de confiance publique. Lorsque les responsables publient des perspectives pluriannuelles, ils font une promesse à leurs citoyens et aux marchés que leurs hypothèses sont réalistes. Si ces hypothèses sont systématiquement trop optimistes, la promesse devient un mensonge, et la discipline destinée à maintenir la stabilité de l'économie commence à s'éroder.
Une étude récente des économistes Javier Torres et Manuel Arriola-Montenegro examine si cet optimisme est un problème dans quatre nations d'Amérique latine : le Chili, la Colombie, le Pérou et l'Uruguay. Ces pays ont établi des documents officiels, connus sous le nom de cadres budgétaires à moyen terme, qui exposent leurs projections économiques pour les trois ou quatre années suivantes. Les chercheurs voulaient savoir si les personnes rédigeant ces rapports disaient la vérité sur l'avenir. Ils ont rassemblé une vaste collection de ces prévisions officielles, remontant sur plus de deux décennies, et ont comparé les prédictions faites à l'époque avec ce qui est réellement arrivé à l'économie. En examinant la différence entre ce qui était prédit et ce qui a été réalisé, l'équipe a pu voir si les prévisions étaient impartiales — c'est-à-dire qu'elles étaient tout aussi susceptibles d'être trop hautes que trop basses — ou si elles étaient systématiquement biaisées dans une direction donnée.
L'analyse a révélé un schéma clair et inquiétant qui a évolué avec le temps. Pendant une période au début de la mise en œuvre de ces cadres, les prévisions dans certains pays étaient étonnamment précises, voire légèrement trop prudentes. Cependant, les chercheurs ont constaté que ce comportement a radicalement changé autour du début des années 2010. À partir de ce moment, chaque pays de l'étude a commencé à surestimer systématiquement la vitesse de croissance de son économie. Il ne s'agissait pas d'erreurs occasionnelles ou de malchance ; les données montraient une tendance structurelle persistante à l'optimisme. Dans les années qui ont suivi ce changement, les prédictions officielles étaient systématiquement supérieures à la réalité par une marge significative. Pour le Pérou, les prévisions étaient trop élevées d'environ deux et demi points de pourcentage par an. En Uruguay, la surestimation était proche de deux points de pourcentage. La Colombie et le Chili ont montré des tendances similaires, avec des prédictions dépassant la croissance réelle d'environ un point et demi par an.
Pour comprendre l'ampleur de l'erreur, imaginez un coureur à qui l'on dit qu'il terminera une course en dix minutes, mais qui finit systématiquement en douze. Si l'entraîneur du coureur planifie le programme d'entraînement sur la base de l'attente de dix minutes, le coureur sera épuisé et impréparé à la réalité. De la même manière, lorsqu'un gouvernement planifie son budget sur la base d'un taux de croissance qui est de deux points de pourcentage supérieur à ce qui se produit réellement, il planifie pour un avenir plus riche que celui qui arrive. L'étude a révélé que cet écart n'était pas un incident temporaire mais un régime soutenu qui dure depuis plus d'une décennie. Les chercheurs ont noté que ce changement a coïncidé avec la fin d'un boom mondial des matières premières, suggérant que les pays ont pu être lents à ajuster leurs attentes à long terme lorsque les vents économiques ont tourné. Ils ont continué à utiliser les taux de croissance des années de boom alors même que l'économie commençait à ralentir, menant à une décennie de projections trop roses.
Les conséquences de ce biais dépassent la simple erreur statistique. Parce que ces prévisions sont l'ancre des règles budgétaires — les lois qui limitent ce qu'un pays peut dépenser ou emprunter — une surestimation systématique de la croissance assouplit de fait ces règles sans que personne ne s'en aperçoive. Si un pays prévoit de croître plus vite qu'il ne le fait réellement, il dépensera plus d'argent qu'il ne peut se le permettre, croyant que les impôts futurs couvriront la différence. Quand l'avenir arrive et que l'argent n'est pas là, le pays se retrouve avec un déficit ou une dette plus élevés que prévu. L'étude conclut que cet optimisme persistant affaiblit la crédibilité de l'ensemble du processus budgétaire. Elle suggère que pour ces quatre nations, les outils mêmes conçus pour assurer la discipline budgétaire ont été sapés par les hypothèses qui les alimentent. Les auteurs soutiennent que pour restaurer la confiance, ces cadres ont besoin de contrôles indépendants réguliers afin de garantir que les chiffres utilisés pour planifier l'avenir de la nation soient fondés sur la réalité, plutôt que sur l'espoir d'un boom qui est déjà passé.
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