“We Are All Sick”: Sanitation, Structural Neglect, and the Embodied Politics of Informality in Cape Town
S'appuyant sur des entretiens et des cadres théoriques tels que l'écologie politique urbaine, cet article soutient que dans le quartier de Khayelitsha à Cape Town, la négligence systémique de l'assainissement et la classification « temporaire » des établissements informels produisent une souffrance incarnée et une marginalisation politique, transformant la maladie privée des résidents en une revendication collective d'infrastructures en tant que droit fondamental de citoyenneté.
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Dans l'étude du fonctionnement des villes, les chercheurs regardent souvent au-delà de la silhouette visible pour s'intéresser aux systèmes invisibles qui maintiennent les gens en vie : les tuyaux qui apportent l'eau potable et les égouts qui emportent les déchets. Lorsque ces systèmes échouent, les conséquences ne sont pas de simples incidents techniques ; ce sont des expériences profondément humaines qui déterminent qui appartient à une ville et qui est laissé pour compte. Ce champ d'investigation, connu sous le nom d'écologie politique urbaine, examine comment le pouvoir et l'argent décident de l'emplacement des infrastructures, laissant souvent les quartiers les plus pauvres sans services de base. Une autre idée clé est celle de la « violence lente », qui décrit un dommage qui se produit progressivement sur des années ou des décennies plutôt que lors d'une explosion dramatique unique. C'est le genre de dommage qui s'accumule silencieusement, usant la santé et l'espoir jusqu'à ce que la souffrance devienne une partie normale de la vie quotidienne. Comprendre ces concepts est crucial car ils révèlent qu'un manque de toilettes ou d'eau propre est rarement un accident. Au contraire, c'est souvent le résultat de décisions à long terme qui traitent certaines communautés comme temporaires ou moins importantes, transformant leurs corps en première ligne de défense contre un système défaillant.
Dans la section RR de Khayelitsha, un établissement à la périphérie du Cap, en Afrique du Sud, un chercheur nommé Alex Kihehere Mukiga s'est donné pour mission de comprendre ce qui arrive lorsqu'une communauté vit dans cet état de négligence permanente. La zone est construite sur une zone humide, densément peuplée d'habitations de fortune, et a été étiquetée par les autorités comme « temporaire » depuis des décations. Ce label a permis à la ville de refuser les infrastructures permanentes comme les tuyaux d'égout et les routes pavées, laissant les résidents dépendre de toilettes à seau et de drainage à ciel ouvert. Mukiga ne s'est pas contenté de compter le nombre d'installations défectueuses ; il a écouté les gens qui vivent là. Il a mené des entretiens avec trente résidents et seize activistes, leur demandant de décrire leurs vies, leur santé et leur relation avec le gouvernement municipal. L'objectif était d'aller au-delà des statistiques pour comprendre comment le manque d'assainissement est ressenti dans le corps et comment cela façonne la perception qu'ils ont d'eux-mêmes en tant que citoyens.
La découverte la plus frappante de ces conversations fut une phrase unique, répétée : « Nous sommes tous malades ». Cette déclaration n'était pas un diagnostic médical provenant d'un médecin, mais une déclaration collective de la communauté. Les résidents décrivaient une réalité où la maladie est constante et inévitable. Les enfants souffrent de toux persistantes et de lésions cutanées, tandis que les adultes luttent contre la tuberculose et d'autres maladies qui prospèrent dans l'eau stagnante et humide entourant leurs maisons. Un résident a expliqué que lorsque les gens se rendent au dispensaire, le personnel reconnaît immédiatement leur adresse et suppose que la maladie est inévitable, n'offrant que des soins temporaires plutôt qu'une guérison. Les chercheurs ont découvert que cette maladie n'est pas seulement un fait biologique mais aussi un fait politique. Le corps lui-même devient le registre de l'échec de la ville, portant le poids physique d'un système qui refuse de fournir les soins de base. Les témoignages des résidents ont révélé que le danger ne réside pas seulement dans les déchets eux-mêmes, mais dans la peur et la vulnérabilité qu'ils créent, particulièrement pour les femmes et les enfants qui doivent naviguer sur des chemins dangereux pour atteindre les toilettes communes ou faire face au risque de criminalité dans l'obscurité.
L'étude a également mis en lumière un profond sentiment de frustration et de rupture de confiance entre la communauté et le gouvernement local. Les résidents savent que les responsables municipaux sont conscients de leur situation ; les conseillers vivent à proximité, et la municipalité sait que la zone est une zone humide sans drainage. Pourtant, la négligence persiste. Cela a conduit à un sentiment d'abandon, où la promesse de la démocratie et de la prestation de services ressemble à un mensonge. Lorsque les résidents tentent de s'organiser, ils trouvent souvent leurs efforts fragmentés. Les chefs communautaires et les comités de rue, qui sont censés jeter un pont entre les voisins et le gouvernement, sont devenus éprouvés par les conflits et le manque de ressources. Les activistes qui travaillaient autrefois avec de plus grandes organisations pour exiger des changements se retrouvent désormais sans soutien, contraints de recourir à des mesures désespérées comme brûler des pneus pour attirer l'attention. La recherche suggère que bien que la communauté ne soit pas passive, sa capacité à lutter pour le changement est émoussée par des années d'indifférence et l'effondrement des groupes qui l'aidaient autrefois.
En fin de compte, l'article soutient que la crise à Khayelitsha n'est pas un simple problème de construction de plus de toilettes. C'est un problème structurel où la ville traite ces établissements comme s'ils n'appartenaient pas au territoire, leur niant les droits de pleine citoyenneté. La phrase « Nous sommes tous malades » transforme la souffrance privée en une demande publique de reconnaissance. Elle force la ville à voir le coût humain de son inaction. L'étude conclut que tant que ces zones seront étiquetées comme « temporaires », le cycle de la négligence continuera, et la santé des résidents restera liée aux caprices des décisions politiques. La solution, suggère l'auteur, nécessite un changement fondamental dans la manière dont la ville perçoit ses propres habitants : reconnaître que l'assainissement n'est pas un privilège à accorder, mais un droit fondamental qui définit ce que signifie être un citoyen dans une ville moderne. Tant que cette reconnaissance n'aura pas lieu, la violence lente de la négligence continuera de façonner la vie de ceux qui vivent en marge.
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