New Cohorts, Not Just New Times: The Declining Happiness of Young Americans in the General Social Survey, 1972-2024
1972 से 2024 तक के डेटा का विश्लेषण करते हुए, यह अध्ययन प्रकट करता है कि युवा अमेरिकियों में खुशी और मनोवैज्ञानिक संकट में अभूतपूर्व गिरावट वर्तमान युग के सभी युवाओं पर पड़ने वाले सार्वभौमिक प्रभाव के बजाय, 1995 के बाद पैदा हुए समूहों को प्रभावित करने वाले एक विशिष्ट पीढ़ीगत बदलाव के कारण है।
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द दशकों से, सामाजिक वैज्ञानिकों ने मानव जीवन के भावनात्मक परिदृश्य का मानचित्रण किया है, यह देखने के लिए कि उम्र बढ़ने के साथ खुशी कैसे बदलती है। इस क्षेत्र में एक लंबे समय से चली आ रही धारणा ने सुझाव दिया था कि जीवन की संतुष्टि एक सौम्य 'U' आकार का अनुसरण करती है: लोग आमतौर पर अपने यौवन में प्रसन्न रहते हैं, अपने मध्य वर्षों के दौरान कम मनोदशा के दौर में गिरते हैं, और फिर उम्र बढ़ने के साथ खुशी की ओर वापस लौट आते हैं। यह पैटर्न विभिन्न देशों में इतना सुसंगत था कि शोधकर्ताओं ने इसे जीवन का एक तथ्य माना, यह मानते हुए कि मध्य आयु के संघर्ष एक सार्वभौमिक चरण थे जिससे हर कोई गुजरता है। हालाँकि, हाल के वर्षों में, अमेरिका और अन्य अंग्रेजी भाषी देशों से एकत्र किए गए डेटा से एक नई तस्वीर उभरने लगी है। उस 'U' आकार का निचला हिस्सा गायब होता हुआ प्रतीत होता है, जिसकी जगह युवाओं के बीच कल्याण (well-being) में एक तीव्र गिरावट ने ले ली है। इस बदलाव ने एक महत्वपूर्ण प्रश्न खड़ा कर दिया है: क्या आज के युवाओं की नाखुशी उन कठिन समयों के प्रति एक अस्थायी प्रतिक्रिया है जिनसे वे जी रहे हैं, या यह 1990 के दशक के अंत और उसके बाद पैदा हुए विशिष्ट पीढ़ी पर छोड़ा गया एक गहरा, स्थायी निशान है?
इसका उत्तर देने के लिए, शे शबन नामक एक शोधकर्ता ने पचास वर्षों से अधिक के डेटा के एक विशाल संग्रह का परीक्षण किया। यह अध्ययन 'जनरल सोशल सर्वे' पर आधारित था, जो एक लंबे समय से चल रहा प्रोजेक्ट है जिसने हजारों अमेरिकियों से पूछा है कि वे कितने खुश हैं, साथ ही एक अलग सर्वेक्षण किया गया जो मनोवैज्ञानिक संकट (psychological distress) को ट्रैक करता है। डेटा को न केवल वर्ष के आधार पर, बल्कि लोगों को उनके जन्म के समय के अनुसार समूहों में बांटकर देखकर, शोधकर्ता दो प्रतिस्पर्धी कहानियों का परीक्षण कर सके। एक कहानी यह सुझाव देती है कि वर्तमान वातावरण—शायद आर्थिक तनाव, महामारी, या सामाजिक परिवर्तन—आज जो भी युवा हैं उन्हें नाखुश बना रहा है। यदि ऐसा होता, तो समस्या तब समाप्त हो जाती जब आज के युवा बड़े हो जाते, और अगली पीढ़ी के किशोर ठीक होते। दूसरी कहानी बताती है कि 1995 के बाद पैदा हुई पीढ़ी के लिए कुछ विशिष्ट हुआ है, जिससे उनकी खुशी का एक निचला स्तर उनके साथ जुड़ गया है जो उनके बढ़ने के साथ चलता रहता है। यदि यह सच है, तो समस्या केवल युवा होने के बारे में नहीं है; यह लोगों के एक विशिष्ट समूह का हिस्सा होने के बारे में है।
विश्लेषण डेटा में एक स्पष्ट और अचानक परिवर्तन को प्रकट करता है। पचास वर्षों तक, 1970 के दशक से 2010 के दशक तक, संयुक्त राज्य अमेरिका में युवा वयस्क अन्य सभी के समान ही खुश थे, और उनकी खुशी का स्तर इस बात पर निर्भर नहीं करता था कि वे किस दशक में बड़े हुए। 1945 और 1984 के बीच पैदा हुई प्रत्येक पीढ़ी ने अपनी बीस की उम्र में लगभग समान स्तर की खुशी दर्ज की। लेकिन यह पैटर्न 1995 के बाद पैदा हुई पीढ़ी के लिए तेजी से टूट जाता है। जब ये युवा वयस्क हुए, तो उनकी खुशी का स्कोर उसी उम्र के पिछले प्रत्येक पीढ़ी की तुलना में काफी गिर गया। यह गिरावट धीमी नहीं थी; यह एक अचानक नीचे की ओर हुआ कदम था। डेटा दिखाता है कि यह समूह अपने पूर्ववर्तियों की तुलना में कम खुश है, और यह अंतर बना रहता है, भले ही शोधकर्ता इस बात का हिसाब रखें कि 2021 में सर्वेक्षण के तरीके बदल गए थे। यह सुनिश्चित करने के लिए कि यह खोज वास्तविक है और केवल प्रश्न पूछने के तरीके का परिणाम नहीं है, अध्ययन ने मनोवैज्ञानिक संकट, जैसे कि उदासी या निराशा की भावनाओं को मापने वाले एक अलग सर्वेक्षण को भी देखा। उस डेटा ने भी 1995 के बाद पैदा हुई पीढ़ी के लिए संकट में वही अचानक उछाल दिखाया, जिससे पुष्टि होती है कि यह प्रवृत्ति किसी एक सर्वेक्षण प्रश्न तक सीमित नहीं है।
अध्ययन ने यह भी देखा कि क्या यह केवल एक अस्थायी चरण है जिससे युवा बाहर निकल जाते हैं। साक्ष्य बताते हैं कि ऐसा नहीं है। जबकि 1985 से 1994 की पीढ़ी ने अपने तीस के दशक में प्रवेश करते समय खुशी में केवल मामूली गिरावट दिखाई, 1995 के बाद पैदा हुई पीढ़ी पहले से ही इस कमी को आगे ले जाने के संकेत दिखा रही है। डेटा इंगित करता है कि यह समस्या सभी युवाओं को वर्तमान समय के कारण प्रभावित नहीं करती है, बल्कि एक विशिष्ट पीढ़ी की एक विशिष्ट विशेषता है। यदि मुद्दा केवल वर्तमान युग के बारे में होता, तो जैसे-जैसे ये लोग उम्र में बढ़ते और दुनिया बदलती, संकट संभवतः कम हो जाता। इसके बजाय, यह पैटर्न एक "निशान" (scar) जैसा है जो समूह के साथ रहता है। यह अंतर समाज द्वारा इस समस्या के प्रति प्रतिक्रिया देने के तरीके के लिए बहुत महत्वपूर्ण है। यदि मुद्दा केवल वर्तमान आयु वर्ग के बारे में होता, तो समाधान आज के युवाओं के लिए वातावरण को सुधारने पर केंद्रित होता, जैसे कि स्कूल सेवाओं या कैंपस सहायता में सुधार करना। लेकिन क्योंकि डेटा एक विशिष्ट पीढ़ी की ओर इशारा करता है, इसलिए समाधान बदलना होगा। सेवाओं और सहायता प्रणालियों को इन लोगों के साथ स्कूलों से निकलकर कार्यस्थलों और पारिवारिक जीवन में जाने तक चलते रहना होगा, बजाय इसके कि यह मान लिया जाए कि समस्या तीस वर्ष की आयु होने पर स्वतः समाप्त हो जाएगी। शोध निष्कर्ष निकालता है कि आधे दशक में पहली बार, अमेरिकियों की एक नई पीढ़ी अपने वयस्क होने पर अपने पूर्ववर्तियों की तुलना में काफी कम कल्याण स्तर के साथ आ रही है, और यह अंतर उनकी जीवन कहानी का एक स्थायी हिस्सा प्रतीत होता है।
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