New Cohorts, Not Just New Times: The Declining Happiness of Young Americans in the General Social Survey, 1972-2024
Durch die Analyse von Daten aus den Jahren 1972 bis 2024 zeigt diese Studie auf, dass der beispiellose Rückgang des Glücksempfindens und die psychische Belastung unter jungen Amerikanern durch einen spezifischen Generationenwechsel bei den nach 1995 geborenen Kohorten vorangetrieben werden und nicht durch einen universellen Effekt der aktuellen Ära auf alle jungen Menschen.
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Seit Jahrzehnten kartieren Sozialwissenschaftler die emotionale Landschaft des menschlichen Lebens und suchen nach Mustern darin, wie sich das Glück im Laufe des Älterwerdens verändert. Eine langjährige Idee auf diesem Gebiet besagte, dass die Lebenszufriedenheit einer sanften U-Kurve folgt: Menschen sind in ihrer Jugend im Allgemeinen zufrieden, erleben einen Einbruch der Stimmung während ihrer mittleren Jahre und finden dann im Alter zurück zum Glück. Dieses Muster war über verschiedene Länder hinweg so konsistent, dass Forscher es als eine Tatsache des Lebens behandelten und davon ausgingen, dass die Kämpfe des mittleren Alters eine universelle Phase waren, die jeder durchlebte. In den letzten Jahren ist jedoch ein neues Bild aus Daten entstanden, die in den Vereinigten Staaten und anderen englischsprachigen Nationen erhoben wurden. Der Boden dieser U-Kurve scheint verschwunden zu sein, ersetzt durch einen scharfen Abfall des Wohlbefindens unter jungen Menschen. Dieser Wandel hat eine entscheidende Frage aufgeworfen: Ist das Unglück der heutigen Jugend eine vorübergehende Reaktion auf die schwierigen Zeiten, in denen sie leben, oder ist es eine tiefere, bleibende Spur, die die spezifische Generation hinterlassen hat, die in den späten 1990er Jahren und danach geboren wurde?
Um dies zu beantworten, untersuchte ein Forscher namens Shay Tsaban eine massive Sammlung von Daten, die mehr als fünfzig Jahre umfasst. Die Studie stützte sich auf den General Social Survey, ein langlaufendes Projekt, das Tausende von Amerikanern gefragt hat, wie glücklich sie sind, zusammen mit einer separaten Umfrage, die psychische Belastung erfasst. Indem der Forscher die Daten nicht nur nach Jahr, sondern nach der Geburtszeit der Menschen gruppierte, konnte er zwei konkurrierende Erzählungen testen. Eine Geschichte besagt, dass das aktuelle Umfeld – vielleicht wirtschaftlicher Stress, die Pandemie oder soziale Veränderungen – jeden, der gerade jung ist, unglücklich macht. Wenn dies wahr wäre, würde das Problem verschwinden, wenn die heutigen jungen Menschen älter werden, und die nächste Gruppe von Teenagern wäre zufrieden. Die andere Geschichte besagt, dass etwas Spezifisches mit der Generation geschah, die nach 1995 geboren wurde, was sie mit einem niedrigeren Basiswert an Glück zurücklässt, der sie beim Älterwerden begleitet. Wenn dies wahr ist, ist das Problem nicht nur das Jungsein; es geht darum, Teil einer spezifischen Gruppe von Menschen zu sein.
Die Analyse zeigt eine klare und abrupte Veränderung in den Daten. Fünfzig Jahre lang, von den 1970er bis zu den 2010er Jahren, waren junge Erwachsene in den Vereinigten Staaten etwa so glücklich wie alle anderen, und ihr Glücksniveau blieb stabil, unabhängig davon, in welches Jahrzehnt sie hineingeboren wurden. Jede Generation, die zwischen 1945 und 1984 geboren wurde, berichtete von nahezu identischen Glückswerten, wenn sie in ihren Zwanzigern waren. Aber dieses Muster bricht scharf für die Generation, die nach 1995 geboren wurde. Als diese jüngeren Menschen erwachsen wurden, sanken ihre Glückswerte signifikant im Vergleich zu jeder vorangegangenen Generation im gleichen Alter. Dieser Rückgang war kein langsamer Verfall; es war ein plötzlicher Abstieg. Die Daten zeigen, dass diese Gruppe weniger glücklich ist als ihre Vorgänger, und dieser Unterschied bleibt bestehen, selbst wenn die Forscher berücksichtigen, dass sich die Erhebungsmethoden im Jahr 2021 geändert haben. Um sicherzustellen, dass der Befund real und nicht nur ein Artefakt der Fragestellung war, betrachtete die Studie auch eine andere Umfrage, die psychische Belastungen wie Gefühle von Traurigkeit oder Hoffnungslosigkeit maß. Diese Daten zeigten exakt denselben plötzlichen Anstieg der Belastung für die Generation nach 1995, was bestätigte, dass der Trend nicht auf eine einzige Umfragefrage beschränkt ist.
Die Studie untersuchte auch, ob dieses Unglück nur eine vorübergehende Phase ist, die junge Menschen hinter sich lassen, wenn sie älter werden. Die Beweise deuten darauf hin, dass dies nicht der Fall ist. Während die Generation von 1985 bis 1994 nur einen leichten Rückgang des Glücks verzeichnete, als sie in ihre Dreißiger kamen, zeigt die nach 1995 geborene Generation bereits Anzeichen dafür, dieses Defizit mit sich zu führen. Die Daten deuten darauf hin, dass dies kein Problem ist, das alle jungen Menschen aufgrund der aktuellen Zeiten betrifft, sondern vielmehr ein spezifisches Merkmal einer neuen Generation ist. Wenn das Problem lediglich die aktuelle Ära wäre, würde die Belastung wahrscheinlich abnehmen, wenn diese Menschen älter werden und sich die Welt verändert. Stattdessen ähnelt das Muster einer „Narbe“, die bei der Gruppe bleibt. Diese Unterscheidung ist entscheidend für die gesellschaftliche Reaktion auf das Problem. Wenn es nur um die aktuelle Altersgruppe ginge, müsste sich die Lösung darauf konzentrieren, das Umfeld für die heutige Jugend zu verbessern, etwa durch die Verbesserung von Schuldiensten oder der Unterstützung auf dem Campus. Da die Daten jedoch auf eine spezifische Generation hindeuten, muss sich die Lösung ändern. Dienste und Unterstützungssysteme müssen diesen Menschen folgen, wenn sie aus den Schulen in die Arbeitswelt und das Familienleben eintreten, anstatt davon auszugehen, dass das Problem verschwinden wird, wenn sie dreißig werden. Die Forschung kommt zu dem Schluss, dass zum ersten Mal seit einem halben Jahrhundert eine neue Generation von Amerikanern mit einem signifikant niedrigeren Wohlbefinden als die vor ihr erwachsen wird, und dieser Unterschied scheint ein dauerhafter Teil ihrer Lebensgeschichte zu sein.
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