New Cohorts, Not Just New Times: The Declining Happiness of Young Americans in the General Social Survey, 1972-2024
Analysant les données de 1972 à 2024, cette étude révèle que le déclin sans précédent du bonheur et de la détresse psychologique chez les jeunes Américains est entraîné par un changement générationnel spécifique affectant les cohortes nées après 1995, plutôt que par un effet universel de l'ère actuelle sur tous les jeunes.
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Depuis des décennies, les sciences sociales cartographient le paysage émotionnel de la vie humaine, cherchant des modèles dans la façon dont le bonheur évolue à mesure que nous vieillissons. Une idée de longue date dans ce domaine suggérait que la satisfaction de vie suit une courbe en forme de U douce : les gens sont généralement satisfaits dans leur jeunesse, traversent une période de moral bas durant leurs années d'âge moyen, puis retrouvent le chemin du bonheur en vieillissant. Ce schéma était si constant à travers différents pays que les chercheurs le traitaient comme un fait de la vie, supposant que les difficultés de l'âge moyen étaient une phase universelle que tout le monde traversait. Cependant, ces dernières années, un nouveau tableau commence à émerger des données collectées aux États-Unis et dans d'autres pays anglophones. Le fond de ce U semble avoir disparu, remplacé par une chute brutale du bien-être chez les jeunes. Ce changement a suscité une question cruciale : l'unhappiness de la jeunesse d'aujourd'hui est-il une réaction temporaire aux temps difficiles qu'ils traversent, ou est-ce une marque plus profonde et durable laissée sur la génération spécifique née à la fin des années 1990 et au-delà ?
Pour répondre à cela, un chercheur nommé Shay Tsaban a examiné une vaste collection de données s'étendant sur plus de cinquante ans. L'étude s'est appuyée sur le General Social Survey, un projet de longue date qui a interrogé des milliers d'Américains sur leur niveau de bonheur, ainsi qu'une enquête distincte suivant la détresse psychologique. En examinant les données non seulement par année, mais en regroupant les personnes selon leur année de naissance, le chercheur a pu tester deux récits concurrents. Un récit suggère que l'environnement actuel — peut-être le stress économique, la pandémie ou les changements sociaux — rend malheureux toute personne qui se trouve jeune en ce moment. Si cela était vrai, le problème disparaîtrait à mesure que les jeunes d'aujourd'hui vieillissent, et le prochain groupe d'adolescents irait bien. L'autre récit suggère que quelque chose de spécifique est arrivé à la génération née après 1995, leur laissant un niveau de base de bonheur plus bas qui les accompagne en vieillissant. Si cela est vrai, le problème ne concerne pas seulement le fait d'être jeune ; il s'agit d'appartenir à un groupe spécifique de personnes.
L'analyse révèle un changement clair et abrupt dans les données. Pendant cinquante ans, des années 1970 aux années 2010, les jeunes adultes aux États-Unis étaient aussi heureux que tous les autres, et leurs niveaux de bonheur restaient stables quelle que soit la décennie dans laquelle ils avaient grandi. Chaque génération née entre 1945 et 1984 rapportait des niveaux de bonheur presque identiques lorsqu'elle était dans la vingtaine. Mais ce schéma se brise nettement pour la génération née après 1995. Lorsque ces jeunes gens ont atteint l'âge adulte, leurs scores de bonheur ont chuté de manière significative par rapport à toutes les générations précédentes au même âge. Cette baisse n'était pas un déclin progressif ; c'était une descente soudaine. Les données montrent que ce groupe est moins heureux que ses prédécesseurs, et cette différence persiste même lorsque les chercheurs tiennent compte du fait que les méthodes d'enquête ont changé en 2021. Pour s'assurer que ce résultat était réel et non un simple artefact de la façon dont les questions étaient posées, l'étude a également examiné une enquête différente mesurant la détresse psychologique, telle que les sentiments de tristesse ou de désespoir. Ces données ont montré exactement le même saut soudain de détresse pour la génération post-1995, confirmant que la tendance n'est pas limitée à une seule question d'enquête.
L'étude a également examiné si ce mal-être est simplement une phase temporaire que les jeunes dépassent en grandissant. Les preuves suggèrent que ce n'est pas le cas. Alors que la génération de 1985 à 1994 n'a montré qu'une légère baisse de bonheur en passant dans la trentaine, la génération née après 1995 montre déjà des signes de transport de ce déficit vers l'avenir. Les données indiquent que ce n'est pas un problème qui affecte tous les jeunes à cause de l'époque actuelle, mais plutôt une caractéristique spécifique d'une nouvelle génération. Si le problème concernait simplement l'ère actuelle, la détresse s'estomperait probablement à mesure que ces personnes vieillissent et que le monde change. Au contraire, le schéma ressemble à une « cicatrice » qui accompagne le groupe. Cette distinction est cruciale pour la manière dont la société répond au problème. Si le problème concernait simplement l'âge actuel, la solution se concentrerait sur la réparation de l'environnement pour la jeunesse d'aujourd'hui, comme l'amélioration des services scolaires ou du soutien sur les campus. Mais parce que les données pointent vers une génération spécifique, la solution doit changer. Les services et les systèmes de soutien devront suivre ces personnes lorsqu'elles quitteront les écoles pour entrer dans la vie professionnelle et familiale, plutôt que de supposer que le problème disparaîtra lorsqu'elles auront trente ans. La recherche conclut que, pour la première fois en un demi-siècle, une nouvelle génération d'Américains arrive à l'âge adulte avec un niveau de bien-être nettement inférieur à celui des générations précédentes, et cette différence semble être une partie durable de leur histoire de vie.
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