New Cohorts, Not Just New Times: The Declining Happiness of Young Americans in the General Social Survey, 1972-2024
Al analizar datos de 1972 a 2024, este estudio revela que el descenso sin precedentes en la felicidad y el malestar psicológico entre los jóvenes estadounidenses es impulsado por un cambio generacional específico que afecta a las cohortes nacidas después de 1995, en lugar de ser un efecto universal de la era actual sobre todos los jóvenes.
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Durante décadas, los científicos sociales han mapeado el paisaje emocional de la vida humana, buscando patrones en cómo cambia la felicidad a medida que envejecemos. Una idea largamente establecida en este campo sugería que la satisfacción con la vida sigue una forma de U suave: las personas suelen estar contentas en su juventud, caen en un periodo de bajo estado de ánimo durante sus años intermedios y luego encuentran el camino de regreso a la felicidad a medida que envejecen. Este patrón era tan consistente en diferentes países que los investigadores lo trataron como un hecho de la vida, asumiendo que las dificultades de la mediana edad eran una fase universal por la que todos pasan. Sin embargo, en años recientes, una nueva imagen ha comenzado a emerger de los datos recopilados en los Estados Unidos y otras naciones de habla inglesa. El fondo de esa forma de U parece haber desaparecido, reemplazado por una caída aguda en el bienestar entre los jóvenes. Este cambio ha suscitado una pregunta crucial: ¿es la infelicidad de la juventud actual una reacción temporal a los tiempos difíciles que están viviendo, o es una marca más profunda y duradera dejada en la generación específica nacida a finales de la década de 1990 en adelante?
Para responder a esto, un investigador llamado Shay Tsaban examinó una enorme colección de datos que abarca más de cincuenta años. El estudio se basó en la Encuesta Social General, un proyecto de larga trayectoria que ha preguntado a miles de estadounidenses qué tan felices son, junto con una encuesta separada que rastrea la angustia psicológica. Al observar los datos no solo por año, sino agrupando a las personas según cuándo nacieron, el investigador pudo probar dos historias contrapuestas. Una historia sugiere que el entorno actual —quizás el estrés económico, la pandemia o los cambios sociales— está haciendo que cualquiera que sea joven en este momento sea infeliz. Si esto fuera cierto, el problema desaparecería a medida que los jóvenes de hoy envejezcan, y el siguiente grupo de adolescentes estaría bien. La otra historia sugiere que algo específico sucedió con la generación nacida después de 1995, dejándoles un nivel base de felicidad más bajo que los acompaña a medida que crecen. Si esto es cierto, el problema no es solo sobre ser joven; es sobre ser parte de un grupo específico de personas.
El análisis revela un cambio claro y abrupto en los datos. Durante cincuenta años, desde la década de 1970 hasta la de 2010, los adultos jóvenes en los Estados Unidos eran casi tan felices como todos los demás, y sus niveles de felicidad se mantuvieron estables independientemente de la década en la que crecieron. Cada generación nacida entre 1945 y 1984 reportó niveles de felicidad casi idénticos cuando estaban en sus veinte años. Pero este patrón se rompe bruscamente para la generación nacida después de 1995. Cuando estas personas más jóvenes alcanzaron la edad adulta, sus puntuaciones de felicidad cayeron significativamente en comparación con cada generación anterior a su misma edad. Esta caída no fue un declive lento; fue un descenso repentino. Los datos muestran que este grupo es menos feliz que sus predecesores, y esta diferencia persiste incluso cuando los investigadores toman en cuenta el hecho de que los métodos de encuesta cambiaron en 2021. Para asegurar que el hallazgo fuera real y no solo un artefacto de cómo se hacían las preguntas, el estudio también observó una encuesta diferente que medía la angustia psicológica, como sentimientos de tristeza o desesperanza. Esos datos mostraron exactamente el mismo salto repentino en la angustia para la generación posterior a 1995, confirmando que la tendencia no se limita a una sola pregunta de la encuesta.
El estudio también analizó si esta infelicidad es solo una fase temporal que los jóvenes superan al crecer. La evidencia sugiere que no es así. Mientras que la generación de 1985 a 1994 mostró solo un ligero descenso en la felicidad a medida que avanzaba hacia sus treinta años, la generación nacida después de 1995 ya está mostrando signos de cargar con este déficit conforme avanza. Los datos indican que este no es un problema que afecte a todos los jóvenes debido a los tiempos actuales, sino más bien una característica específica de una nueva generación. Si el problema fuera simplemente la época actual, la angustia probablemente se desvanecería a medida que estas personas envejecen y el mundo cambia. En cambio, el patrón se asemeja a una "cicatriz" que acompaña al grupo. Esta distinción es profundamente importante para la forma en que la sociedad responde al problema. Si el problema fuera solo el grupo de edad actual, la solución se centraría en arreglar el entorno para la juventud de hoy, como mejorar los servicios escolares o el apoyo en los campus. Pero debido a que los datos apuntan a una generación específica, la solución debe cambiar. Los servicios y sistemas de apoyo deberán seguir a estas personas a medida que salen de las escuelas y entran en los entornos laborales y la vida familiar, en lugar de asumir que el problema desaparecerá cuando cumplan los treinta años. La investigación concluye que, por primera vez en medio siglo, una nueva generación de estadounidenses está llegando a la edad adulta con un nivel de bienestar significativamente más bajo que los que les precedieron, y esta diferencia parece ser una parte duradera de su historia de vida.
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