New Cohorts, Not Just New Times: The Declining Happiness of Young Americans in the General Social Survey, 1972-2024

문제 제기
50년 동안의 종단적 데이터는 미국 청년층이 부모 세대 및 일반 인구와 유사한 수준의 행복감을 보유하고 있음을 나타냈으며, 웰빙 연구는 전통적으로 중년기의 하락(midlife dip)에 초점을 맞춰왔다. 그러나 최근의 국제적 증거들은 이와 반대되는 현상을 시사한다. 즉, 청년층이 가장 행복도가 낮은 연령 집단이 되었다는 것이다. 미국 내에서는 한 가지 결정적인 구분이 여전히 해결되지 않은 채 남아 있다. 이 하락이 시대 효과(period effect)(현재 젊은 층에게 가해지는 일시적인 압박이며, 나이가 들면 극복할 수 있는 조건)인가, 아니면 코호트 효과(cohort effect)(특정 출생 세대가 나이가 들면서 평생 지니고 가는 영구적인 결핍)인가 하는 점이다. 이 구분은 정책적 대응이 현재의 환경적 조건에 집중해야 할지, 아니면 특정 세대를 성인기까지 추적해야 할지를 결정한다. 이전의 미국 내 분석들(예: Twenge et al., 2016; Yang, 2008)은 시대 효과가 지배적이라고 결론지었으나, 해당 연구들은 하락이 발생한 시점에 정확히 성인기에 진입한 1995년 이후 출생 코호트에 대한 데이터가 부족했다.

연구 방법론
본 연구는 35개 웨이브에 걸쳐 69,632명의 응답자를 포함하는 일반 사회 조사(GSS) 누적 파일(1972–2024)을 활용하며, 국민 건강 인터뷰 조사(NHIS, 1997–2024)의 심리적 고통 데이터를 사용하여 그 결과를 재현한다.

• 분석 전략: 본 연구는 통계적으로 식별 불가능한 연령-시대-코호트(APC) 분해 방식을 피한다. 대신, 검증 가능한 예측을 사용하는 **코호트 프로파일 논리(cohort-profile logic)**를 채택한다. 구체적으로, 시대적 조건을 조정한 동일 연령 내 코호트 간 차이를 비교한다. 특히, "이중차분(difference-in-differences)" 통계량을 계산하는데, 이는 특정 연령에서의 최근 코호트의 행복도에서 중년층(40–59세)의 동시대 행복도를 뺀 값을 이전 코호트에 대한 동일한 지표와 비교하는 방식이다. 이 기저치(baseline)는 모든 연령대에 영향을 미치는 시대적 충격을 흡수한다.
• 설문 설계 변경에 대한 통제: GSS는 2021년에 대면 조사에서 웹 자기 기입 방식으로 전환되었다. 본 연구는 이를 다음과 같이 처리한다:
  1. 2021–2024 웨이브 내에서 모드(mode)가 일정한 하위 표본(대면 조사만 포함)을 사용한다.
  2. 코호트 테스트를 2018년까지의 웨이브로 제한한다.
  3. 다른 도구(Kessler 심리적 고통 척도)를 사용하며 동시기에 설계 변경이 없었던 NHIS를 통해 결과를 재현한다.
• 위약 테스트(Placebo Tests): 본 연구는 결핍이 역사적으로 예상되지 않는 이전의 인접 코호트 쌍(예: 1975–1984 vs. 1965–1974)을 비교함으로써, 설계가 인위적으로 차이를 만들어내지 않음을 확인한다.

주요 결과

1. 최근의 급격한 하락: 18–29세 성인의 평균 행복도는 2018년 이후 유의미하게 하락하여, 안정적이었던 범위인 2.14–2.25(3점 척도 기준)에서 약 1.91로 떨어졌다. "그리 행복하지 않다"고 보고한 청년층의 비율은 약 13%에서 약 26%로 거의 두 배 증가했다.
2. 역전된 연령 프로파일: 과거의 U자형 웰빙 곡선(높은 청년기, 낮은 중년기)은 평탄해지거나 역전되었으며, 가장 어린 집단이 이제 가장 낮은 행복도를 보고하고 있다. 그러나 이러한 횡단적 패턴만으로는 시대 효과와 코호트 효과를 구분할 수 없다.
3. 코호트 특이적 결핍: 코호트를 시간에 따라 추적했을 때, 1945년부터 1984년 사이의 출생 코호트는 동일한 청년기 연령에서 거의 동일한 행복 수준을 보고했다. 그러나 1995–2006 코호트에서 급격한 단절이 발생한다. 이 집단은 관찰된 모든 연령(18–24세 및 25–29세)에서 이전의 모든 코호트보다 유의미하게 덜 행복하다.
   • 18–24세 연령에서 1995–2006 코호트의 점수는 1.90이었으며, 이는 이전 모든 코호트의 최솟값인 2.09보다 낮았다.
   • 18–24세 연령에서 1985–1994 코호트 대비 1995–2006 코호트의 조정된 이중차분 추정치는 -0.134 (SE 0.039, t = -3.48)이며, 이는 표준편도의 약 5분의 1에 해당한다.
4. 재현성: 심리적 고통에 관한 NHIS 데이터는 GSS의 결과를 반영한다. 18–24세 사이의 심각한 고통 보고율은 2015년 이전 약 2.5%에서 2024년 6.7%로 상승했다. 결정적으로, 이 고통 데이터는 1995–1999 코호트와 2000–2004 코호트 사이에서 "계단식" 변화를 보여주는데, 이 단계는 GSS 설계 변경 이전에 완전히 측정되었으므로 설문 모드의 영향이 아님을 확인시켜 준다.
5. 설문 모드 민감도: 웹 응답자는 대면 응답자보다 낮은 행복도를 보고하지만(모드 효과 -0.093), 코호트 결핍은 대면 조사 전용 하위 표본에서도 지속되며 독립적인 NHIS 고통 지표에 의해 뒷받침된다.

의의 및 주장
본 논문은 미국의 포스트 2014년 전체 기록을 분석하여 청년 웰빙 감소에 대한 시대적 설명과 코호트적 설명을 구분해낸 첫 번째 분석이라고 주장한다.

• 이전 결론에 대한 반박: 본 연구는 청년의 불행을 시대 효과로 귀인했던 이전 연구들(예: Twenge et al., 2016)을 업데이트한다. 저자는 해당 연구들이 특정 시간 범위 내에서는 정확했을지 모르나, 1995년 이후 출생 코호트의 진입을 고려하지 못했다고 주장한다.
• 하락의 성격: 이 하락은 일시적인 시대 현상(환경)이라기보다 코호트 현상(흉터)으로 특징지어진다. 결핍은 연령이 아닌 출생 연도(구체적으로 1995년 이후)에 의해 경계가 지어진다.
• 실질적 시사점: 논문은 정책과 서비스 전달 체계가 변화해야 한다고 주장한다. 만약 이것이 코호트 효과라면, 서비스를 단순히 "청년"이라는 연령대로만 겨냥할 경우 해당 세대가 나이가 들어감에 따라 대상자를 놓치게 될 것이다. 대신, 모니터링과 임상 자원은 이 특정 코호트가 30대와 40대로 접어듦에 따라 직장과 일차 의료 기관으로 통합되어 추적되어야 한다.
• 한계: 저자는 본 연구가 감소의 구조를 식별하는 것이지 원인을 규명하는 것은 아님을 겸허히 밝힌다. 타이밍이 스마트폰 기반의 사회적 생활 증가 등과 일치하지만, 데이터가 특정 메커니즘 사이의 우위를 판정하지는 않는다. 또한, 이 결핍이 20대 후반 이후에도 지속될지는 더 지켜봐야 하나, 1985–1994 코호트의 궤적은 그 경계가 완벽하게 날카롭지 않을 수 있음을 시사한다.

요약하자면, 본 논문은 미국 청년 행복도 감소가 현재의 시대적 상황만큼이나 특정 세대의 이야기라는 결론을 내리며, 이에 따라 감시 및 개입 전략을 연령 기반에서 코호트 기반 추적으로 전환해야 한다고 주장한다.