New Cohorts, Not Just New Times: The Declining Happiness of Young Americans in the General Social Survey, 1972-2024
Analisando dados de 1972 a 2024, este estudo revela que o declínio sem precedentes na felicidade e no sofrimento psicológico entre jovens americanos é impulsionado por uma mudança geracional específica que afeta coortes nascidas após 1995, em vez de um efeito universal da era atual sobre todos os jovens.
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Durante décadas, cientistas sociais mapearam o panorama emocional da vida humana, buscando padrões em como a felicidade muda conforme envelhecemos. Uma ideia de longa data neste campo sugeria que a satisfação com a vida segue um formato de U suave: as pessoas são geralmente contentes na juventude, mergulham em um período de humor mais baixo durante seus anos intermediários e depois reencontram o caminho para a felicidade à medida que envelhecem. Esse padrão era tão consistente em diferentes países que os pesquisadores o tratavam como um fato da vida, assumindo que as dificuldades da meia-idade eram uma fase universal pela qual todos passavam. No entanto, nos últimos anos, um novo quadro começou a emergir de dados coletados nos Estados Unidos e em outras nações de língua inglesa. O fundo desse formato de U parece ter desaparecido, substituído por uma queda acentuada no bem-estar entre os jovens. Essa mudança levantou uma questão crucial: a infelicidade da juventude de hoje é uma reação temporária aos tempos difíceis que eles estão vivendo, ou é uma marca mais profunda e duradoura deixada pela geração específica nascida no final da década de 1990 e além?
Para responder a isso, um pesquisador chamado Shay Tsaban examinou uma vasta coleção de dados abrangendo mais de cinquenta anos. O estudo baseou-se no General Social Survey, um projeto de longa duração que perguntou a milhares de americanos o quão felizes eles são, juntamente com uma pesquisa separada que monitora o sofrimento psicológico. Ao observar os dados não apenas por ano, mas agrupando as pessoas de acordo com o momento em que nasceram, o pesquisador pôde testar duas histórias concorrentes. Uma história sugere que o ambiente atual — talvez o estresse econômico, a pandemia ou mudanças sociais — está tornando infeliz qualquer pessoa que por acaso seja jovem agora. Se isso fosse verdade, o problema desapareceria conforme os jovens de hoje envelhecessem, e o próximo grupo de adolescentes estaria bem. A outra história sugere que algo específico aconteceu com a geração nascida após 1995, deixando-os com um nível basal de felicidade mais baixo que os acompanha conforme envelhecem. Se isso for verdade, o problema não é apenas sobre ser jovem; é sobre ser parte de um grupo específico de pessoas.
A análise revela uma mudança clara e abrupta nos dados. Durante cinquenta anos, dos anos 1970 até os anos 2010, os jovens adultos nos Estados Unidos eram tão felizes quanto todos os outros, e seus níveis de felicidade permaneceram estáveis independentemente da década em que cresceram. Cada geração nascida entre 1945 e 1984 relatou níveis de felicidade quase idênticos quando estava em seus vinte anos. Mas esse padrão quebra bruscamente para a geração nascida após 1995. Quando esses jovens chegaram à idade adulta, seus escores de felicidade caíram significativamente em comparação com todas as gerações anteriores na mesma idade. Essa queda não foi um declínio lento; foi um degrau descendente súbito. Os dados mostram que este grupo é menos feliz do que seus predecessores, e essa diferença persiste mesmo quando os pesquisadores levam em conta o fato de que os métodos de pesquisa mudaram em 2021. Para garantir que o achado fosse real e não apenas um artefato de como as perguntas foram feitas, o estudo também observou uma pesquisa diferente que media o sofrimento psicológico, como sentimentos de tristeza ou desesperança. Esses dados mostraram exatamente o mesmo salto repentino de sofrimento para a geração pós-1995, confirmando que a tendência não se limita a uma única pergunta de pesquisa.
O estudo também observou se essa infelicidade é apenas uma fase temporária da qual os jovens superam ao crescer. As evidências sugerem que não é o caso. Enquanto a geração de 1985 a 1994 mostrou apenas um leve declínio na felicidade ao passar para os trinta anos, a geração nascida após 1995 já está mostrando sinais de carregar esse déficit consigo. Os dados indicam que este não é um problema que afeta todos os jovens devido aos tempos atuais, mas sim uma característica específica de uma nova geração. Se a questão fosse simplesmente sobre a era atual, o sofrimento provavelmente diminuiria conforme essas pessoas envelhecessem e o mundo mudasse. Em vez disso, o padrão assemelha-se a uma "cicatriz" que permanece com o grupo. Essa distinção é profundamente importante para a forma como a sociedade responde ao problema. Se a questão fosse apenas sobre a faixa etária atual, a solução focaria em consertar o ambiente para a juventude de hoje, como melhorar os serviços escolares ou o suporte nos campi. Mas, como os dados apontam para uma geração específica, a solução deve mudar. Os serviços e sistemas de suporte precisarão acompanhar essas pessoas conforme elas saem das escolas e entram nos locais de trabalho e na vida familiar, em vez de assumir que o problema desaparecerá quando completarem trinta anos. A pesquisa conclui que, pela primeira vez em meio século, uma nova geração de americanos está chegando à idade adulta com um nível de bem-estar significativamente menor do que aqueles que vieram antes, e essa diferença parece ser uma parte duradoura de sua história de vida.
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