New Cohorts, Not Just New Times: The Declining Happiness of Young Americans in the General Social Survey, 1972-2024
Analizzando i dati dal 1972 al 2024, questo studio rivela che il declino senza precedenti della felicità e del disagio psicologico tra i giovani americani è guidato da un cambiamento generazionale specifico che colpisce le coorti nate dopo il 1995, piuttosto che da un effetto universale dell'era attuale su tutti i giovani.
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Per decenni, i ricercatori sociali hanno mappato il panorama emotivo della vita umana, cercando modelli nel modo in cui la felicità cambia con l'invecchiamento. Un'idea di lunga data in questo campo suggeriva che la soddisfazione di vita segua una curva a forma di U: le persone sono generalmente contente nella giovinezza, attraversano un periodo di umore più basso durante gli anni centrali della vita e poi ritrovano la felicità con l'avanzare dell'età. Questo schema era così costante in diversi paesi che i ricercatori lo trattavano come un dato di fatto, assumendo che le difficoltà dell'età adulta fossero una fase universale che tutti avrebbero attraversato. Tuttavia, negli ultimi anni, un nuovo quadro ha iniziato a emergere dai dati raccolti negli Stati Uniti e in altre nazioni di lingua inglese. Il fondo di quella curva a U sembra essere svanito, sostituito da un brusco calo del benessere tra i giovani. Questo cambiamento ha scatenato una domanda cruciale: l'infelicità della gioventù odierna è una reazione temporanea ai tempi difficili che stanno vivendo, o è un segno più profondo e duraturo lasciato dalla specifica generazione nata alla fine degli anni Novanta e oltre?
Per rispondere a questo, un ricercatore di nome Shay Tsaban ha esaminato una vasta collezione di dati che copre più di cinquant'anni. Lo studio si è basato sul General Social Survey, un progetto di lunga durata che ha chiesto a migliaia di americani quanto fossero felici, insieme a un sondaggio separato che tracciava il disagio psicologico. Osservando i dati non solo per anno, ma raggruppando le persone in base a quando sono nate, il ricercatore ha potuto testare due storie contrastanti. Una storia suggerisce che l'ambiente attuale — forse lo stress economico, la pandemia o i cambiamenti sociali — stia rendendo infelice chiunque sia giovane in questo momento. Se fosse vero, il problema scomparirebbe man mano che i giovani di oggi invecchiano, e il prossimo gruppo di adolescenti starebbe bene. L'altra storia suggerisce che qualcosa di specifico sia accaduto alla generazione nata dopo il 1995, lasciando loro un livello base di felicità più basso che li accompagna mentre invecchiano. Se questo è vero, il problema non riguarda solo l'essere giovani; riguarda l'appartenenza a un gruppo specifico di persone.
L'analisi rivela un cambiamento chiaro e brusco nei dati. Per cinquant'anni, dagli anni Settanta agli anni Duemila, i giovani adulti negli Stati Uniti erano felici quasi quanto tutti gli altri, e i loro livelli di felicità rimanevano stabili indipendentemente dal decennio in cui erano cresciuti. Ogni generazione nata tra il 1945 e il 1984 riportava livelli di felicità quasi identici quando si trovava nei vent'anni. Ma questo schema si interrompe bruscamente per la generazione nata dopo il 1995. Quando questi giovani sono arrivati all'età adulta, i loro punteggi di felicità sono scesi significativamente rispetto a ogni generazione precedente alla stessa età. Questo calo non è stato un declino lento; è stato un gradino verso il basso improvviso. I dati mostrano che questo gruppo è meno felice dei suoi predecessori, e questa differenza persiste anche quando i ricercatori tengono conto del fatto che i metodi di rilevazione sono cambiati nel 2021. Per garantire che il risultato fosse reale e non solo un artefatto del modo in cui le domande venivano poste, lo studio ha esaminato anche un diverso sondaggio che misurava il disagio psicologico, come sentimenti di tristezza o disperazione. Quel dato ha mostrato esattamente lo stesso salto improvviso nel disagio per la generazione post-1995, confermando che la tendenza non è limitata a una singola domanda del sondaggio.
Lo studio ha anche esaminato se questa infelicità sia solo una fase temporanea che i giovani superano crescendo. Le prove suggeriscono che non sia così. Mentre la generazione dal 1985 al 1994 mostrava solo un lieve calo della felicità nel passaggio ai trent'anni, la generazione nata dopo il 1995 sta già mostrando segni del fatto di portare con sé questo deficit. I dati indicano che non si tratta di un problema che colpisce tutti i giovani a causa dei tempi attuali, ma piuttosto di una caratteristica specifica di una nuova generazione. Se il problema riguardasse semplicemente l'era attuale, il disagio probabilmente svanirebbe man mano che queste persone invecchiano e il mondo cambia. Invece, il modello somiglia a una "cicatrice" che resta con il gruppo. Questa distinzione è fondamentale per il modo in cui la società risponde al problema. Se il problema riguardasse solo l'attuale fascia d'età, la soluzione si concentrerebbe sul migliorare l'ambiente per i giovani di oggi, come migliorare i servizi scolastici o il supporto universitario. Ma poiché i dati puntano a una generazione specifica, la soluzione deve cambiare. I servizi e i sistemi di supporto dovranno seguire queste persone mentre escono dalle scuole ed entrano nel mondo del lavoro e nella vita familiare, invece di presumere che il problema svanirà quando compiranno trent'anni. La ricerca conclude che per la prima volta in mezzo secolo, una nuova generazione di americani sta arrivando all'età adulta con un livello di benessere significativamente inferiore rispetto a chi l'ha preceduta, e questa differenza appare come una parte duratura della loro storia personale.
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