Zombie Capacity That Won't Clear: Behavioral Anchoring and Rigid Supply in Offshore Drilling, 2002–2025

समुद्र की गहराइयों में, जहाँ पानी इतना गहरा है कि कोई जहाज लंगर नहीं डाल सकता, विशाल स्टील के रिग तेल निकालने के लिए ड्रिल करते हैं। ये मशीनें साधारण उपकरण नहीं हैं; वे पृथ्वी पर सबसे महंगी और जटिल मशीनों में से एक हैं, जिन्हें बनाने में सैकड़ों मिलियन डॉलर खर्च होते हैं और निर्माण में कई साल लगते हैं। क्योंकि वे इतनी महंगी हैं, उन्हें रखने वाली कंपनियाँ एक सरल, उच्च-दांव वाले तर्क पर काम करती हैं: यदि तेल की कीमत अधिक है, तो वे ड्रिल करती हैं; यदि कीमत गिरती है, तो वे रुक जाती हैं। दशकों तक, बैंकरों, नीति निर्माताओं और उद्योग विशेषज्ञों द्वारा सुनाई जाने वाली मानक कहानी यह थी कि जब इन ड्रिलिंग कंपनियों को परेशानी हुई, तो इसका कारण यह था कि पैसा मिलना बंद हो गया था। यह एक ऐसी धारणा थी कि क्रेडिट फ्रीज (ऋण का रुकना), जैसा कि 2008 या 2014 में हुआ था, इन कंपनियों के लिए अपने ऋणों का भुगतान करना असंभव बना देता था, जिससे उन्हें अपने रिग खाली करने और काम बंद करने के लिए मजबूर होना पड़ता था। यह एक टूटे हुए बैंक खाते की कहानी थी।

हालाँकि, एक नया अध्ययन केवल बैंक स्टेटमेंट के बजाय रिगों के वास्तविक भौतिक व्यवहार को देखकर इस लंबे समय से चली आ रही मान्यता को चुनौती देता है। शोधकर्ताओं ने एक अलग प्रश्न पूछा: क्या उद्योग का दशक भर का संघर्ष पैसे की कमी के कारण था, या इसलिए था क्योंकि पहले से ही बहुत अधिक रिग बना लिए गए थे? इसका उत्तर देने के लिए, उन्हें वित्तीय सुर्खियों से परे देखना था और ड्रिलिंग बेड़े के दैनिक संचालन की जांच करनी थी। उन्होंने दो विशिष्ट चीजों पर ध्यान केंद्रित किया: एक रिग प्रतिदिन कितना पैसा कमा रहा था बनाम उसे चलाने की लागत, और वह रिग वास्तव में कितनी बार उपयोग किया जा रहा था। अध्ययन बताता है कि समस्या तब शुरू नहीं हुई जब बैंकों ने ऋण देना बंद कर दिया, बल्कि तब हुई जब ड्रिलिंग मशीनों की आपूर्ति उनकी मांग से कहीं अधिक हो गई, जिससे एक ऐसी अधिकता पैदा हो गई जो एक दशक से अधिक समय तक बनी रही।

कांग लिक्सुए (Kang Lixue) के नेतृत्व में शोधकर्ताओं ने 2002 से 2025 तक ऑफशोर ड्रिलिंग उद्योग के विस्तृत इतिहास को पुनर्गठित करने में कई साल बिताए। यह एक बहुत बड़ा कार्य था क्योंकि यह उद्योग विलय, दिवालियापन और पुनरनामकरण का एक बदलता हुआ परिदृश्य है। कंपनियों ने एक-दूसरे को खरीदा, वे अलग हुईं, और लेनदारों से सुरक्षा के लिए फाइल किया, जिससे समय के साथ एक एकल उपकरण को ट्रैक करना कठिन हो गया। टीम ने एक कस्टम डेटाबेस बनाया जिसने दस प्रमुख ड्रिलिंग ठेकेदारों का पीछा किया, उनके रिकॉर्ड को जोड़कर उनके बेड़ों के बारे में क्या हुआ, उसकी एक निरंतर समयरेखा बनाई। वे कंपनियों की वित्तीय रिपोर्टों पर निर्भर नहीं थे, जिन्हें अकाउंटिंग के तरीकों से बदला या छिपाया जा सकता है। इसके बजाय, उन्होंने कठोर डेटा को देखा: कितने दिन एक रिग खाली बैठा रहा, बेड़े का कितना प्रतिशत काम कर रहा था, और कुआं खोदने के लिए ली जाने वाली दैनिक दर क्या थी।

जब उन्होंने इस डेटा का विश्लेषण किया, तो उन्हें एक ऐसा पैटर्न मिला जो क्रेडिट संकट की कहानी में फिट नहीं बैठता था। 2009 और 2014 के दो सबसे बड़े मंदी के दौरों में, कंपनियाँ वास्तव में अपनी सेवाओं के लिए रिकॉर्ड-उच्च कीमतें वसूल रही थीं। उदाहरण के लिए, 2009 की तीसरी तिमाही में, एक प्रमुख रिग की दैनिक दर उसे चलाने की लागत से $150,000 से अधिक थी। 2014 की शुरुआत में, यह अंतर और भी अधिक,$177,000 से ऊपर निकल गया था। यदि समस्या धन की कमी या कीमतों में गिरावट होती, तो ये संख्याएँ कम या नकारात्मक होतीं। इसके बजाय, कीमतें स्वस्थ थीं। जो गिर गया था, वह था उपयोग। काम करने वाले रिगों का प्रतिशत तेजी से गिरा, जो 90% से अधिक से गिरकर लगभग 75% या 78% हो गया। मशीनें इसलिए खाली नहीं बैठी थीं क्योंकि वे काम करने का खर्च नहीं उठा सकती थीं; वे इसलिए खाली बैठी थीं क्योंकि वे बहुत अधिक थीं और काम के लिए पर्याप्त काम उपलब्ध नहीं था।

अध्ययन दिखाता है कि यह अतिरिक्त क्षमता कोई अस्थायी गड़बड़ी नहीं थी, बल्कि एक संरचनात्मक समस्या थी जो लगभग बारह वर्षों तक बनी रही। शोधकर्ताओं ने पाया कि अधिकांश समय जब उद्योग संकट में था, तब क्रेडिट बाजार वास्तव में सामान्य रूप से कार्य कर रहे थे। डेटा से पता चला कि जिन 96% से अधिक अवधियों में रिग खाली बैठे थे, वे तब हुई जब क्रेडिट उपलब्ध था और ब्याज दरें स्थिर थीं। वित्तीय तनाव जो अंततः कुछ अत्यधिक कर्जदार कंपनियों पर पड़ा, वह भौतिक अधिकता का एक माध्यमिक प्रभाव और एक पिछला परिणाम था, न कि उसका कारण। जब तेल की कीमत गिरी, तो ड्रिलिंग की मांग तुरंत गिर गई, लेकिन रिगों की संख्या तेजी से कम नहीं हो सकी क्योंकि एक नया रिग बनाने में तीन से पांच साल लगते हैं, और एक बार बनने के बाद, एक रिग को आसानी से हटाया नहीं जा सकता। इसने एक ऐसी स्थिति पैदा कर दी जहाँ बेड़ा फंसा हुआ था, मांग के उस आपूर्ति के साथ तालमेल बिठाने का इंतजार कर रहा था जो वर्षों पहले तय की जा चुकी थी।

इस खोज का एक प्रमुख हिस्सा यह शामिल है कि इन कंपनियों को चलाने वाले लोगों ने मंदी के प्रति कैसी प्रतिक्रिया दी। शोधकर्ता प्रस्ताव देते हैं कि उद्योग एक प्रकार के हठधर्मी आशावाद, या "एंकरिंग" (anchoring) से ग्रस्त था। तेल की कीमत गिरने और बाजार में स्पष्ट रूप से बहुत अधिक रिग होने के बाद भी, कंपनियों ने अपने महंगे उपकरणों को नष्ट करने से इनकार कर दिया। इसके बजाय, उन्होंने रिगों को "कोल्ड स्टैकिंग" (cold stacking) की स्थिति में रखा, जहाँ वे बंद रहते हैं लेकिन फिर से शुरू करने के लिए तैयार रखे जाते हैं। कंपनियों ने इन संपत्तियों को थामे रखा, इस उम्मीद में कि कीमतें कुछ साल पहले देखी गई रिकॉर्ड ऊंचाइयों पर वापस लौट आएंगी। इस व्यवहार ने, और रिगों की संख्या को जल्दी से कम करने की भौतिक अक्षमता के साथ मिलकर, एक दशक से अधिक समय तक बाजार को दबाए रखा। वह वित्तीय संकट जिसने अंततः कुछ कंपनियों को अपने ऋण को पुनर्गठित करने के लिए मजबूर किया, वह इस लंबी, धीमी लड़ाई का परिणाम था कि उनके पास बहुत अधिक मशीनें थीं, न कि वह चिंगारी जिसने आग लगाई थी।

अध्ययन यह भी रेखांकित करता है कि उद्योग और नियामकों ने पारंपरिक रूप से संकटों को देखने में एक महत्वपूर्ण खामी कहाँ की। कंपनियों के वित्तीय विवरणों और क्रेडिट रेटिंग पर ध्यान केंद्रित करके, समस्या की वास्तविक प्रकृति को अनदेखा कर दिया गया। शोधकर्ताओं का तर्क है कि उद्योग का संकट एक भौतिक असंतुलन था, न कि बैंकिंग विफलता। यह अंतर महत्वपूर्ण है क्योंकि यह समाधान को बदल देता है। यदि समस्या क्रेडिट की कमी है, तो समाधान कंपनियों को जीवित रखने के लिए अधिक पैसा उधार देना है। लेकिन यदि समस्या यह है कि बहुत अधिक रिग हैं, तो अधिक पैसा उधार देना केवल देरी करेगा, जिससे अनावश्यक मशीनें समुद्र में तैरती रहेंगी और उद्योग की पीड़ा बढ़ती रहेगी। डेटा सुझाव देता है कि बाजार को साफ करने का एकमात्र तरीका यह स्वीकार करना है कि इनमें से कुछ विशाल संपत्तियों को स्थायी रूप से सेवानिवृत्त होना ही होगा, जो कि संतुलन बहाल करने के लिए एक दर्दनाक लेकिन आवश्यक कदम है।

यह शोध यह दावा नहीं करता कि इसने ऑफशोर ड्रिलिंग की दुनिया के हर रहस्य को सुलझा लिया है। डेटा में अभी भी कुछ अंतराल हैं, विशेष रूप से कुछ छोटी या कम पारदर्शी कंपनियों के विशिष्ट वित्तीय विवरणों के संबंध में, जिसे शोधकर्ताओं ने अनुमान लगाने के बजाय अज्ञात के रूप में सावधानीपूर्वक दर्ज किया है। हालाँकि, उन्होंने जो साक्ष्य एकत्र किए हैं वे मजबूत हैं और एक ही, स्पष्ट दिशा की ओर संकेत करते हैं। उद्योग का लंबा संघर्ष एक स्वस्थ व्यवसाय को खत्म करने वाले क्रेडिट फ्रीज की कहानी नहीं थी। यह एक ऐसे उछाल की कहानी थी जिसने बहुत अधिक क्षमता का निर्माण किया, और उसके बाद एक दशक तक उस अतिरिक्त क्षमता को बाजार द्वारा सोखने के इंतजार की कहानी थी। इसके बाद आया वित्तीय संकट केवल उस पार्टी के लिए देर से आया बिल था जो पहले ही समाप्त हो चुकी थी। बैंक खाते के बजाय भौतिक रिग पर ध्यान केंद्रित करके, यह अध्ययन एक स्पष्ट तस्वीर पेश करता है कि क्यों ऑफशोर ड्रिलिंग उद्योग इतने लंबे समय से गहरे संकट में फंसा हुआ है, और इसे समाप्त करने के लिए क्या आवश्यक हो सकता है।