Zombie Capacity That Won't Clear: Behavioral Anchoring and Rigid Supply in Offshore Drilling, 2002–2025

Tief unter dem Ozean, wo das Wasser zu tief für eine Verankerung eines Schiffes ist, bohren massive Stahlplattformen nach Öl. Diese Maschinen sind keine einfachen Werkzeuge; sie gehören zu den teuersten und komplexesten Ausrüstungsgegenständen der Erde, deren Bau hunderte Millionen Dollar kostet und Jahre in Anspruch nimmt. Da sie so kostspielig sind, operieren die Unternehmen, die sie besitzen, nach einer einfachen, risikoreichen Logik: Wenn der Ölpreis hoch ist, bohren sie; wenn der Preis fällt, hören sie auf. Jahrzehntelang war die Standardgeschichte, die Banker, politische Entscheidungsträger und Branchenexperten erzählten, lautete, dass diese Bohrunternehmen in Schwierigkeiten gerieten, weil das Geld ausblieb. Das Narrativ war, dass ein Kreditstopp, wie er 2008 oder 2014 stattfand, es diesen Unternehmen unmöglich machte, ihre Kredite zu bedienen, was sie dazu zwang, ihre Plattformen stillzulegen und den Betrieb einzustellen. Es war eine Geschichte über ein leeres Bankkonto.

Eine neue Studie stellt diesen lang gehegten Glauben jedoch infrage, indem sie sich auf das tatsächliche physische Verhalten der Plattformen konzentriert, anstatt nur auf die Kontoauszüge zu schauen. Die Forscher stellten eine andere Frage: War der jahrzehntelange Kampf der Branche durch einen Mangel an Geld verursacht worden oder dadurch, dass man ursprünglich zu viele Plattformen gebaut hatte? Um dies zu beantworten, mussten sie über die Finanzschlagzeilen hinausblicken und die täglichen Abläufe der Bohrflotte untersuchen. Sie konzentrierten sich auf zwei spezifische Dinge: wie viel Geld eine Plattform pro Tag verdiente im Vergleich zu den Kosten, um sie in Betrieb zu halten, und wie oft die Plattform tatsächlich genutzt wurde. Die Studie legt nahe, dass die Probleme nicht begannen, als die Banken aufhörten zu verleihen, sondern als das Angebot an Bohrgeräten die Nachfrage nach ihnen massiv überstieg, was ein Überangebot schuf, das über ein Jahrzehnt lang anhielt.

Die Forscher unter der Leitung von Kang Lixue verbrachten Jahre damit, eine detaillierte Geschichte der Offshore-Bohrindustrie von 2002 bis 2025 zu rekonstruieren. Dies war ein gewaltiges Unterfangen, da die Branche eine sich ständig verändernde Landschaft aus Fusionen, Insolvenzen und Umfirmierungen ist. Unternehmen kauften einander, spalteten sich auf und meldeten Schutz vor Gläubigern an, was es schwierig machte, ein einzelnes Stück Ausrüstung über die Zeit hinweg zu verfolgen. Das Team baute eine maßgeschneiderte Datenbank auf, die zehn große Bohrunternehmen verfolgte und deren Aufzeichnungen zusammenfügte, um eine kontinuierliche Zeitlinie dessen zu erstellen, was mit ihren Flotten geschah. Sie verließen sich nicht auf die Finanzberichte der Unternehmen, die durch Buchhaltungstricks angepasst oder verschleiert werden können. Stattdessen blickten sie auf die harten Daten: wie viele Tage eine Plattform stillstand, welcher Prozentsatz der Flotte arbeitete und der tägliche Satz, der für das Bohren eines Brunnens berechnet wurde.

Als sie diese Daten analysierten, fanden sie ein Muster, das nicht zur Geschichte einer Kreditkrise passte. In den zwei größten Abschwüngen, in den Jahren 2009 und 2014, verlangten die Unternehmen tatsächlich Rekordpreise für ihre Dienstleistungen. Im dritten Quartal 2009 lag beispielsweise der tägliche Satz für eine große Plattform mehr als 150.000 Dollar über den Kosten, um sie in Betrieb zu halten. Anfang 2014 war diese Differenz sogar noch größer und überstieg 177.000 Dollar. Wenn das Problem ein Mangel an Geld oder ein Zusammenbruch der Preise gewesen wäre, wären diese Zahlen niedrig oder negativ gewesen. Stattdessen waren die Preise gesund. Was kollabiert war, war die Nutzung. Der Prozentsatz der tatsächlich arbeitenden Plattformen sank drastisch von über 90 % auf etwa 75 % oder 78 %. Die Maschinen standen nicht still, weil sie es sich nicht leisten konnten zu arbeiten; sie standen still, weil es einfach zu viele von ihnen gab und nicht genug Arbeit zur Verfügung stand.

Die Studie zeigt, dass dieses Überkapazitätsangebot kein temporärer Fehler war, sondern ein strukturelles Problem, das etwa zwölf Jahre lang anhielt. Die Forscher fanden heraus, dass in der überwiegenden Mehrheit der Zeiten, in denen die Branche in Not war, die Kreditmärkte tatsächlich normal funktionierten. Die Daten ergaben, dass mehr als 96 % der Zeiträume, in denen Plattformen stillstanden, auftraten, während Kredite verfügbar waren und die Zinssätze stabil blieben. Der finanzielle Stress, der schließlich einige der am stärksten verschuldeten Unternehmen traf, war ein sekundärer Effekt, eine nachfolgende Konsequenz des physischen Überangebots und nicht die Ursache dafür. Als der Ölpreis fiel, sank die Nachfrage nach Bohrungen sofort, aber das Angebot an Plattformen konnte nicht schnell schrumpfen, da der Bau einer neuen Plattform drei bis fünf Jahre dauert und eine einmal gebaute Plattform nicht einfach demontiert werden kann. Dies schuf eine Situation, in der die Flotte feststeckte und darauf wartete, dass das Angebot, das Jahre zuvor festgelegt worden war, die Nachfrage einholt.

Ein wesentlicher Teil der Entdeckung betrifft die Reaktion der Menschen, die diese Unternehmen leiten. Die Forscher schlagen vor, dass die Branche unter einer Art hartnäckigem Optimismus oder „Verankerung“ litt. Selbst nachdem der Ölpreis abgestürzt war und der Markt offensichtlich zu viele Plattformen hatte, weigerten sich die Unternehmen, ihre teure Ausrüstung zu verschrotten. Stattdessen hielten sie die Plattformen in einem Zustand des „Cold Stacking“ (Kaltlagerung), in dem sie abgeschaltet, aber bereit gehalten werden, wieder hochgefahren zu werden. Die Unternehmen hielten an diesen Vermögenswerten fest, in der Hoffnung, dass die Preise zu den Rekordhöhen zurückkehren würden, die sie nur wenige Jahre zuvor gesehen hatten. Dieses Verhalten, komb сочета mit der physischen Unfähigkeit, die Anzahl der Plattformen schnell zu reduzieren, bedeutete, dass das überschüssige Angebot im Wasser blieb und den Markt über ein Jahrzehnt lang unterdrückte. Die finanzielle Notlage, die letztlich einige Unternehmen zur Restrukturierung ihrer Schulden zwang, war das Ergebnis dieses langen, langsamen Kampfes mit zu vielen Maschinen, nicht der Funke, der das Feuer entfachte.

Die Studie hebt auch einen kritischen Fehler hervor, wie die Branche und die Regulierungsbehörden diese Krisen traditionell betrachtet haben. Indem sie sich auf die Finanzberichte und die Kreditwürdigkeiten der Unternehmen konzentrierten, wurde die wahre Natur des Problems übersehen. Die Forscher argumentieren, dass die Notlage der Branche ein physisches Ungleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage war, nicht ein Versagen des Bankwesens. Diese Unterscheidung ist entscheidend, weil sie die Lösung verändert. Wenn das Problem ein Mangel an Kredit ist, lautet die Antwort, mehr Geld zu leihen, um die Unternehmen am Leben zu erhalten. Aber wenn das Problem darin besteht, dass es zu viele Plattformen gibt, verzögert das Leihen von mehr Geld nur das Unvermeidliche, indem es unnötige Maschinen im Ozean schwimmen lässt und die Qual der Branche verlängert. Die Daten legen nahe, dass der einzige Weg, den Markt zu bereinigen, darin besteht, zu akzeptieren, dass einige dieser massiven Vermögenswerte dauerhaft außer Betrieb genommen werden müssen – ein schmerzhafter, aber notwendiger Schritt, um das Gleichgewicht wiederherzustellen.

Diese Forschung erhebt nicht den Anspruch, alle Geheimnisse der Offshore-Bohrwelt gelöst zu haben. Es gibt noch Lücken in den Daten, insbesondere hinsichtlich der spezifischen Finanzdetails einiger kleinerer oder weniger transparenter Unternehmen, welche die Forscher sorgfältig als unbekannt bezeichnet haben, anstatt zu raten. Die von ihnen gesammelten Beweise sind jedoch robust und deuten in eine einzige, klare Richtung. Der lange Kampf der Branche war nicht die Geschichte eines Kreditstopps, der ein gesundes Geschäft tötete. Es war die Geschichte eines Booms, der zu viel Kapazität schuf, gefolgt von einem Jahrzehnt des Wartens, bis der Markt das Überangebot absorbiert hatte. Die Finanzkrise, die darauf folgte, war lediglich die verspätete Rechnung für eine Party, die bereits zu Ende war. Durch die Verlagerung des Fokus vom Bankkonto auf die physische Plattform bietet die Studie ein klareres, ehrlicheres Bild davon, warum die Offshore-Bohrindustrie schon so lange in einer tiefen Starre steckt und was nötig sein könnte, um sie endlich wieder aufzutauen.