Zombie Capacity That Won't Clear: Behavioral Anchoring and Rigid Supply in Offshore Drilling, 2002–2025

Diep onder de oceaan, waar het water te diep is voor een schip om te ankeren, boren enorme stalen platforms naar olie. Deze machines zijn geen eenvoudige werktuigen; ze behoren tot de duurste en meest complexe stukken apparatuur op aarde, die honderden miljoenen dollars kosten om te bouwen en waarvan de constructie jaren in beslag neemt. Omdat ze zo kostbaar zijn, opereren de bedrijven die hen bezitten volgens een eenvoudige, risicovolle logica: als de olieprijs hoog is, boren ze; als de prijs daalt, stoppen ze. Decennialang was het standaardverhaal dat door bankiers, beleidsmakers en experts uit de sector werd verteld, dat wanneer deze boorbedrijven in de problemen kwamen, het kwam omdat het geld niet meer stroomde. Het narratief was dat een kredietcrisis, zoals die in 2008 of die in 2014, het voor deze bedrijven onmogelijk maakte om hun leningen af te lossen, waardoor ze hun platforms moesten stilleggen en de activiteiten moesten staken. Het was een verhaal over een lege bankrekening.

Een nieuwe studie daagt echter dit langgehouden geloof uit door te kijken naar het werkelijke fysieke gedrag van de platforms in plaats van alleen naar de bankafschriften. De onderzoekers stelden een andere vraag: werd de decennialange strijd van de industrie veroorzaakt door een gebrek aan geld, of werd het veroorzaakt door het feit dat er in eerste instantie te veel platforms waren gebouwd? Om dit te beantwoorden, moesten ze verder kijken dan de financiële koppen en de dagelijkse operaties van de boorvloot onderzoeken. Ze concentreerden zich op twee specifieke zaken: hoeveel geld een platform per dag verdiende in vergelijking met de kosten om het draaiende te houden, en hoe vaak het platform daadwerkelijk werd gebruikt. De studie suggereert dat de problemen niet begonnen toen banken stopten met lenen, maar toen het aanbod van boormachines de vraag erه veel overtrof, wat een overschot creëerde dat meer dan een decennium aanhield.

De onderzoekers, onder leiding van Kang Lixue, besteedden jaren aan het reconstrueren van een gedetailleerde geschiedenis van de offshore boorindustrie van 200 vervolgd tot 2025. Dit was een enorme opgave omdat de industrie een veranderend landschap is van fusies, faillissementen en rebranding. Bedrijven kochten elkaar op, scheidden zich af en vroegen schuldbescherming aan bij schuldeisers, wat het moeilijk maakte om een enkel stuk apparatuur door de tijd heen te volgen. Het team bouwde een aangepaste database die tien grote boorcontractanten volgde en de gegevens aan elkaar knoopte om een continu tijdsverloop te creëren van wat er met hun vloten gebeurde. Ze vertrouwden niet op de financiële rapporten van de bedrijven, die kunnen worden aangepast of vertroebeld door boekhoudkundige trucs. In plaats daarvan keken ze naar de harde gegevens: hoeveel dagen een platform stil lag, welk percentage van de vloot aan het werk was en het dagtarief dat werd gerekend voor het boren van een put.

Toen ze deze gegevens analyseerden, vonden ze een patroon dat niet paste bij het verhaal van een kredietcrisis. In de twee grootste neergangperiodes, in 2009 en 2014, vroegen de bedrijven zelfs recordhoge prijzen voor hun diensten. In het derde kwartaal van 2009 lag de dagelijkse prijs voor een groot platform bijvoorbeeld meer dan $150.000 boven de kosten om het draaiende te houden. Begin 2014 was die kloof zelfs nog groter, ruim boven de $177.000. Als het probleem een gebrek aan geld of een instorting van de prijzen was geweest, zouden deze cijfers laag of negatief zijn geweest. In plaats daarvan waren de prijzen gezond. Wat was ingestort, was het gebruik. Het percentage platforms dat daadwerkelijk aan het werk was, daalde scherp, van meer dan 90% naar ongeveer 75% of 78%. De machines lagen niet stil omdat ze het zich niet konden veroorloven om te werken; ze lagen stil omdat er simpelweg te veel van waren en niet genoeg werk om te verdelen.

De studie laat zien dat deze overcapaciteit geen tijdelijke storing was, maar een structureel probleem dat ongeveer twaalf jaar aanhield. De onderzoekers ontdekten dat in de overgrote meerderheid van de perioden waarin de industrie in nood verkeerde, de kredietmarkten eigenlijk normaal functioneerden. De gegevens toonden aan dat meer dan 96% van de perioden waarin platforms stillagen, voorkwam wanneer er krediet beschikbaar was en de rentestanden stabiel waren. De financiële stress die uiteindelijk enkele van de zwaarst verschulde bedrijven trof, was een secundair effect, een vertraagde consequentie van de fysieke overvloed, en niet de oorzaak ervan. Toen de olieprijs daalde, nam de vraag naar boren onmiddellijk af, maar het aanbod van boorplatforms kon niet snel krimpen omdat het bouwen van een nieuw platform drie tot vijf jaar duurt, en eenmaal gebouwd kan een platform niet gemakkelijk worden afgebroken. Dit creëerde een situatie waarin de vloot vastzat, wachtend tot de vraag de vraag kon inhalen van een aanbod dat jaren eerder was vastgelegd.

Een cruciaal onderdeel van de ontdekking betreft hoe de mensen die deze bedrijven runnen, reageerden op de neergang. De onderzoekers stellen dat de industrie leed aan een vorm van koppige optimisme, of "anchoring" (verankering). Zelfs nadat de olieprijs was ingestort en de markt duidelijk te veel platforms had, weigerden de bedrijven hun dure apparatuur af te schaften. In plaats daarvan hielden ze de platforms in een staat van "cold stacking", waarbij ze worden uitgeschakeld maar klaarstaan om weer te worden opgestart. De bedrijven hielden vast aan deze activa, in de hoop dat de prijzen zouden terugkeren naar de recordhoogtes van slechts enkele jaren daarvoor. Dit gedrag, gecombineerd met de fysieke onmogelijkheid om het aantal platforms snel te verminderen, betekende dat de overtollige capaciteit in het water bleef liggen, wat de markt meer dan een decennium lang drukte. Het financiële probleem dat er uiteindelijk toe leidde dat sommige bedrijven hun schulden moesten herstructureren, was het resultaat van deze lange, langzame strijd met te veel machines, en niet de vonk die het vuur deed ontstaan.

De studie benadrukt ook een kritiek gebrek in de manier waarop de industrie en toezichthouders deze crises traditioneel hebben bekeken. Door de focus te leggen op de financiële overzichten en de kredietwaardigheid van de bedrijven, werd de ware aard van het probleem gemist. De onderzoekers betogen dat de nood van de industrie een fysieke mismatch was tussen vraag en aanbod, en geen falen van de banksector. Dit onderscheid is essentieel omdat het de oplossing verandert. Als het probleem een gebrek aan krediet is, is het antwoord om meer geld te lenen om de bedrijven in leven te houden. Maar als het probleem is dat er te veel platforms zijn, dan vertraagt het lenen van meer geld alleen maar het onvermijdelijke, waardoor onnodige machines in de oceaan blijven drijven en de pijn van de industrie wordt verlengd. De gegevens suggereren dat de enige manier om de markt te zuiveren is door te accepteren dat sommige van deze enorme activa permanent moeten worden uitgefaseerd, een pijnlijke maar noodzakelijke stap om het evenwicht te herstellen.

Dit onderzoek beweert niet elk mysterie van de offshore boorwereld te hebben opgelost. Er zijn nog steeds hiaten in de gegevens, met name met betrekking tot de specifieke financiële details van sommige kleinere of minder transparante bedrijven, die de onderzoekers zorgvuldig als onbekend hebben genoteerd in plaats van te gissen. Echter, de bewijslast die zij hebben verzameld is robuust en wijst in één duidelijke richting. De lange strijd van de industrie was niet het verhaal van een kredietcrisis die een gezonde onderneming doodde. Het was het verhaal van een boom die te veel capaciteit bouwde, gevolgd door een decennium van wachten tot de markt de overvloed zou absorberen. De financiële crisis die volgde, was slechts de rekening die laat arriveerde bij een feestje dat al voorbij was. Door de focus te verleggen van de bankrekening naar het fysieke platform, biedt de studie een duidelijker, eerlijker beeld van waarom de offshore boorindustrie zo lang in een diepe bevriezing zit, en wat er nodig is om het eindelijk te laten ontdooien.