Zombie Capacity That Won't Clear: Behavioral Anchoring and Rigid Supply in Offshore Drilling, 2002–2025

Profondément sous l'océan, là où les eaux sont trop profondes pour qu'un navire puisse jeter l'ancre, de gigantesques plateformes d'acier forrent le pétrole. Ces machines ne sont pas de simples outils ; elles figurent parmi les équipements les plus coûteux et les plus complexes de la Terre, coûtant des centaines de millions de dollars à construire et nécessitant des années de construction. Parce qu'elles sont si onéreuses, les entreprises qui les possèdent opèrent selon une logique simple et à enjeux élevés : si le prix du pétrole est élevé, elles forent ; si le prix chute, elles s'arrêtent. Pendant des décennies, le récit standard tenu par les banquiers, les décideurs politiques et les experts de l'industrie était que lorsque ces entreprises de forage étaient en difficulté, c'était parce que l'argent cessait de circuler. Le récit était qu'un gel du crédit, comme celui de 2008 ou celui de 2014, rendait impossible le remboursement des prêts par ces entreprises, les forçant à immobiliser leurs plateformes et à fermer. C'était une histoire de compte bancaire vide.

Cependant, une nouvelle étude remet en question cette croyance de longue date en examinant le comportement physique réel des plateformes plutôt que de simples relevés bancaires. Les chercheurs ont posé une question différente : la lutte de l'industrie pendant une décennie était-elle causée par un manque d'argent, ou par le fait d'avoir construit trop de plateformes en premier lieu ? Pour répondre à cela, ils ont dû regarder au-delà des gros titres financiers et examiner les opérations quotidiennes de la flotte de forage. Ils se sont concentrés sur deux choses spécifiques : combien d'argent une plateforme gagnait par jour par rapport au coût de son fonctionnement, et la fréquence à laquelle la plateforme était réellement utilisée. L'étude suggère que les problèmes ont commencé non pas lorsque les banques ont cessé de prêter, mais lorsque l'offre de machines de forage a largement dépassé la demande, créant un excédent qui a duré plus d'une décennie.

Les chercheurs, dirigés par Kang Lixue, ont passé des années à reconstruire une histoire détaillée de l'industrie du forage offshore de 2002 à 2025. Ce fut une tâche colossale car l'industrie est un paysage mouvant de fusions, de faillites et de changements de marque. Des entreprises se sont rachetées, se sont divisées et ont déposé le bilan pour se protéger des créanciers, ce qui rendait difficile le suivi d'un équipement spécifique au fil du temps. L'équipe a construit une base de données personnalisée qui suivait dix grands contractants de forage, recousant leurs dossiers pour créer une chronologie continue de ce qui est arrivé à leurs flottes. Ils ne se sont pas appuyés sur les rapports financiers des entreprises, qui peuvent être ajustés ou obscurcis par des astuces comptables. Au lieu de cela, ils ont examiné les données concrètes : combien de jours une plateforme est restée inactive, quel pourcentage de la flotte travaillait, et le tarif journalier facturé pour forer un puits.

Lorsqu'ils ont analysé ces données, ils ont trouvé un schéma qui ne correspondait pas à l'histoire d'une crise du crédit. Lors des deux plus grands ralentissements, en 2009 et en 2014, les entreprises facturaient en réalité des prix records pour leurs services. Au troisième trimestre 2009, par exemple, le tarif journalier pour une plateforme majeure était supérieur de plus de 150 000 $ au coût de son fonctionnement. Début 2014, cet écart était encore plus large, dépassant 177 000 $. Si le problème avait été un manque d'argent ou un effondrement des prix, ces chiffres auraient été bas ou négatifs. Au contraire, les prix étaient sains. Ce qui s'était effondré, c'était l'utilisation. Le pourcentage de plateformes réellement en activité a chuté brutalement, passant de plus de 90 % à environ 75 % ou 78 %. Les machines n'étaient pas à l'arrêt parce qu'elles ne pouvaient pas se permettre de travailler ; elles étaient à l'arrêt simplement parce qu'il y en avait trop et qu'il n'y avait pas assez de travail à la distribution.

L'étude montre que ce surcapacité n'était pas un incident temporaire, mais un problème structurel qui a persisté pendant environ douze ans. Les chercheurs ont constaté que dans la grande majorité des périodes où l'industrie était en détresse, les marchés du crédit fonctionnaient en réalité normalement. Les données ont révélé que plus de 96 % des périodes où les plateformes étaient à l'arrêt se sont produites lorsque le crédit était disponible et que les taux d'intérêt étaient stables. La détresse financière qui a finalement frappé certaines des entreprises les plus lourdement endettées était un effet secondaire, une conséquence tardive du surplus physique, et non la cause de celui-ci. Lorsque le prix du pétrole a chuté, la demande de forage a immédiatement baissé, mais l'offre de plateformes ne pouvait pas diminuer rapidement, car la construction d'une nouvelle unité prend trois à cinq ans, et une fois construite, une plateforme ne peut pas être facilement démantelée. Cela a créé une situation où la flotte était coincée, attendant que la demande rattrape une offre qui avait été verrouillée des années auparavant.

Un aspect clé de la découverte concerne la manière dont les dirigeants de ces entreprises ont réagi à la baisse. Les chercheurs proposent que l'industrie a souffert d'une sorte d'optimisme obstiné, ou d'« ancrage ». Même après l'effondrement du prix du pétrole et le fait que le marché soit clairement saturé de plateformes, les entreprises ont refusé de mettre au rebut leur équipement coûteux. Au lieu de cela, elles ont maintenu les plateformes dans un état de « stockage à froid » (cold stacking), où elles sont arrêtées mais prêtes à être redémarrées. Les entreprises ont conservé ces actifs, espérant que les prix reviendraient aux niveaux records observés quelques années auparavant. Ce comportement, combiné à l'incapacité physique de réduire rapidement le nombre de plateformes, a signifié que l'excédent de capacité est resté en mer, pesant sur le marché pendant plus d'une décennie. Les difficultés financières qui ont finalement forcé certaines entreprises à restructurer leur dette étaient le résultat de cette lutte longue et lente avec trop de machines, et non l'étincelle qui a allumé le feu.

L'étude souligne également une faille critique dans la manière dont l'industrie et les régulateurs ont traditionnellement perçu ces crises. En se concentrant sur les états financiers et les notations de crédit des entreprises, la véritable nature du problème a été manquée. Les chercheurs soutiennent que la détresse de l'industrie était un décalage physique entre l'offre et la demande, et non une défaillance bancaire. Cette distinction est vitale car elle change la solution. Si le problème est un manque de crédit, la réponse est de prêter plus d'argent pour maintenir les entreprises en vie. Mais si le problème est qu'il y a trop de plateformes, prêter plus d'argent ne fait que retarder l'inévitable, maintenant des machines inutiles flottant dans l'océan et prolongeant la douleur de l'industrie. Les données suggèrent que la seule façon de assainir le marché est d'accepter que certains de ces actifs massifs doivent être retirés définitivement, une étape douloureuse mais nécessaire pour restaurer l'équilibre.

Cette recherche ne prétend pas avoir résolu tous les mystères du monde du forage offshore. Il reste des lacunes dans les données, notamment concernant les détails financiers spécifiques de certaines entreprises plus petites ou moins transparentes, que les chercheurs ont soigneusement notées comme inconnus plutôt que de faire des suppositions. Cependant, les preuves qu'ils ont rassemblées sont robustes et pointent dans une direction unique et claire. La longue lutte de l'industrie n'était pas l'histoire d'un gel du crédit tuant une entreprise saine. C'était l'histoire d'un boom qui a construit trop de capacité, suivi d'une décennie d'attente pour que le marché absorbe l'excédent. La crise financière qui a suivi n'était que l'arrivée tardive de la facture pour une fête qui était déjà terminée. En déplaçant le regard du compte bancaire vers la plateforme physique, l'étude offre une image plus claire et plus honnête de la raison pour laquelle l'industrie du forage offshore est restée bloquée dans un gel profond si longtemps, et de ce qu'il faudrait pour enfin la dégeler.