Identity Theft at the Intersection of Citizenship and Ethnicity Before and During the COVID-19 Pandemic: A Design-Correct Replication and Extension Using the National Crime Victimization Survey
नेशनल क्राइम विक्टिमाइजेशन सर्वे के इस डिज़ाइन-करेक्ट प्रतिरूपण और विस्तार का विश्लेषण यह प्रकट करता है कि जहाँ पहचान की चोरी (identity theft) के विरुद्ध हिस्पैनिक व्यक्तियों के लिए एक सुरक्षात्मक प्रभाव 2018 और 2021 के बीच स्थिर बना रहा, वहीं गैर-नागरिक हिस्पैनिकों के लिए पूर्व में देखी गई बढ़ी हुई जोखिम की स्थिति और गैर-नागरिक स्थिति की सार्थकता महामारी के दौरान कम हो गई, जो पीड़ितों के बीच लाभ धोखाधड़ी (benefits fraud) में उछाल के साथ मेल खाती है।
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हर साल, संयुक्त राज्य अमेरिका में लाखों लोग यह जानकर जागते हैं कि किसी ने उनकी पहचान चुरा ली है, जिससे उनके बैंक खाते खाली कर दिए गए, उनके नाम पर नए क्रेडिट कार्ड खोले गए, या उन सरकारी लाभों के लिए आवेदन किया गया जो उन्हें कभी मिले ही नहीं। अकेले 2021 में, इस अपराध ने लगभग 2.4 करोड़ लोगों को प्रभावित किया और देश को 16.4 बिलियन डॉलर का नुकसान पहुँचाया। जबकि वित्तीय हानि चौंकाने वाली है, असली कहानी इस बात में निहित है कि किसे निशाना बनाया जाता है और क्यों। दशकों से, शोधकर्ताओं ने अपराध के आंकड़ों में एक दिलचस्प पैटर्न देखा है: अप्रवासी और गैर-नागरिक अक्सर जन्मजात नागरिकों की तुलना में चोरी या हमले जैसे प्रत्यक्ष अपराधों की कम दर का सामना करते हैं। इसे अक्सर "सुरक्षात्मक प्रभाव" (protective effect) कहा जाता है। प्रमुख सिद्धांत यह सुझाव देता है कि कई अप्रवासी आधिकारिक संस्थानों—जैसे बैंकों, पुलिस या सरकारी एजेंसियों—के साथ बातचीत करने से बचते हैं, क्योंकि उन्हें डर होता है कि ऐसा करने से उनकी कानूनी स्थिति उजागर हो सकती है या निर्वासन (deportation) का खतरा हो सकता है। रेडर के नीचे रहकर, वे अनजाने में उन अपराधियों की पहुंच से बाहर रहते हैं जो अपने अपराध करने के लिए उन्हीं संस्थानों पर निर्भर होते हैं।
लेकिन पहचान की चोरी (identity theft) अलग है। इसके लिए अपराधी को पीड़ित से आमने-सामने मिलने की आवश्यकता नहीं होती; यह डिजिटल पदचिह्नों, क्रेडिट रिकॉर्ड और सरकारी डेटाबेस के माध्यम से होता है। जब कोविड-19 महामारी आई, तो इसने इन प्रणालियों के साथ लोगों के संवाद करने के तरीके में एक बड़े बदलाव को मजबूर किया। आर्थिक संकट से बचने के लिए, लाखों लोग, जिनमें कई अप्रवासी भी शामिल थे जिन्होंने पहले सरकारी सहायता से परहेज किया था, आपातकालीन बेरोजगारी लाभ और प्रोत्साहन राशि (stimulus payments) के लिए आवेदन करने को मजबूर हुए। सरकारी प्रणालियों के साथ इस अचानक और व्यापक जुड़ाव ने एक महत्वपूर्ण प्रश्न खड़ा कर दिया: क्या महामारी ने उस सुरक्षा कवच को तोड़ दिया जिसने गैर-नागरिकों को सुरक्षित रखा था? क्या मदद पाने के कार्य ने उन्हें पहचान की चोरी के प्रति अधिक संवेदनशील बना दिया, विशेष रूपकर उन लोगों के लिए जो अप्रवासी होने और एक विशिष्ट जातीय समूह (जैसे हिस्पैनिक समुदाय) का हिस्सा होने का दोहरा बोझ उठा रहे थे?
शोधकर्ताओं की एक टीम ने 2018 (महामारी से पहले) और 2021 (महामारी के दौरान) के राष्ट्रीय सर्वेक्षण डेटा को देखकर इसका उत्तर देने का प्रयास किया। उनका लक्ष्य यह देखना था कि क्या नियमों के बदलने पर पुराने पैटर्न कायम रहते हैं। उन्होंने तीन समूहों पर ध्यान केंद्रित किया: नागरिक, गैर-नागरिक, और विशेष रूप से हिस्पैनिक गैर-नागरिक। उन्होंने पहचान की चोरी के एक विशिष्ट प्रकार पर भी बारीकी से ध्यान दिया: लोग सरकारी लाभ प्राप्त करने के लिए चोरी की गई पहचान का उपयोग कर रहे थे। शोधकर्ता एक कठोर सांख्यिकीय पद्धति का उपयोग करने में सावधानी बरत रहे थे जो यह ध्यान रखती है कि सर्वेक्षण कैसे आयोजित किया गया था, ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि उनके परिणाम केवल भाग्यशाली अनुमान नहीं बल्कि जनसंख्या के विश्वसनीय प्रतिबिंब हों।
अध्ययन ने पुष्टि की कि हिस्पैनिक लोगों के लिए सुरक्षात्मक प्रभाव मजबूत और स्थिर बना रहा। चाहे वह 2018 हो या 2021, हिस्पैनिक व्यक्ति लगातार गैर-हिस्पैनिक व्यक्तियों की तुलना में पहचान की चोरी के शिकार होने की कम संभावना रखते थे। यह सुझाव देता है कि इस समूह को सुरक्षित रखने वाले कारक—शायद अलग खर्च करने की आदतें, सख्त सामुदायिक वित्तीय नेटवर्क, या व्यक्तिगत जानकारी साझा करने में सामान्य सावधानी—महामारी की उथल-पुथल से बाधित नहीं हुए। हालांकि, गैर-नागरिकों के लिए कहानी अधिक जटिल थी। 2018 में, गैर-नागरिक नागरिकों की तुलना में काफी कम शिकार थे। 2021 तक, वह अंतर इतना कम हो गया था कि अंतर अब सांख्यिकीय रूप से स्पष्ट नहीं था। डेटा शोधकर्ताओं के सिद्धांत की सही दिशा में संकेत दे रहा था: सुरक्षात्मक प्रभाव कमजोर होता दिख रहा था क्योंकि गैर-नागरिकों को उन्हीं प्रणालियों के साथ जुड़ने के लिए मजबूर किया गया जिनसे वे बचते रहे थे। फिर भी, साक्ष्य इतने मजबूत नहीं थे कि निश्चितता के साथ कहा जा सके कि महामारी ने वास्तव में कवच को तोड़ दिया है; यह बदलाव डेटा के सामान्य उतार-चढ़ाव के कारण भी हो सकता था न कि किसी स्थायी परिवर्तन के कारण।
सबसे आश्चर्यजनक निष्कर्ष "दोहरी हाशिए पर स्थिति" (double marginalization) के विचार से संबंधित था। एक पिछले अध्ययन ने सुझाव दिया था कि हिस्पैनिक गैर-नागरिकों को एक अद्वितीय, उच्च जोखिम का सामना करना पड़ता है क्योंकि उन्हें स्पेनिश बोलने वाले स्कैमर्स द्वारा निशाना बनाया जाता है और उन्हें अपराधों की रिपोर्ट करने में बाधाओं का सामना करना पड़ता है। नए विश्लेषण ने इसकी फिर से जांच की। जब शोधकर्ताओं ने पिछले अध्ययन के बिल्कुल समान तरीकों का उपयोग किया, तो वे परिणाम को पुनरुत्पादित करने में सक्षम रहे। लेकिन जब उन्होंने इस प्रकार के राष्ट्रीय सर्वेक्षण के लिए आवश्यक अधिक कठोर सांख्यिकीय सुधार लागू किए, तो वह परिणाम गायब हो गया। 2021 में, इस बात का कोई प्रमाण नहीं था कि हिस्पैनिक गैर-नागरिकों को उनके व्यक्तिगत जोखिमों के योग से अधिक जोखिम का सामना करना पड़ा। 2018 में जो "दोहरा खतरा" माना जाता था, वह 2021 में नहीं पाया गया, और पिछला निष्कर्ष सांख्यिकीय पद्धति की एक त्रुटि (fluke) प्रतीत होता है न कि वास्तविक दुनिया का पैटर्न।
हालांकि शिकार होने वाले लोगों के पैटर्न बदल गए, लेकिन अपराध की प्रकृति नाटकीय रूप से बदल गई। शोधकर्ताओं ने एक विशिष्ट प्रकार के धोखाधड़ी में भारी उछाल पाया: सरकारी लाभ के लिए आवेदन करने हेतु चोरी की गई पहचान का उपयोग करना। 2018 में, पहचान की चोरी के शिकार हुए केवल 12 प्रतिशत लोगों ने बताया कि उनकी जानकारी का उपयोग सरकारी सहायता के लिए धोखाधड़ी से आवेदन करने हेतु किया गया था। 2021 तक, वह संख्या आसमान छूकर लगभग 79 प्रतिशत हो गई थी। यह सरकारी निगरानी संस्थाओं की उन रिपोर्टों के अनुरूप है जिनमें कहा गया है कि महामारी राहत कोष के अरबों डॉलर धोखाधड़ी में खो गए। आपातकालीन कार्यक्रमों के त्वरित रोलआउट ने, जिसमें पहचान सत्यापन के बजाय गति को प्राथमिकता दी गई, अपराधियों के लिए एक आदर्श अवसर बना दिया।
अध्ययन निष्कर्ष निकालता है कि हालांकि महामारी ने अप्रवासियों के लिए सुरक्षा मार्जिन को पूरी तरह से समाप्त नहीं किया, लेकिन इसने इस बात को उजागर किया कि आपातकालीन प्रणालियों को कैसे बनाया जाता है, इसमें एक गंभीर कमजोरी है। जब सरकारें सहायता वितरित करने में जल्दबाजी करती हैं, तो वे अक्सर प्रवेश की बाधाओं को कम कर देती हैं, जो अनजाने में अपराधियों के लिए भी बाधाओं को कम कर देता है। निष्कर्ष बताते हैं कि भविष्य के आपातकालीन कार्यक्रमों को शुरुआत से ही सुरक्षा को ध्यान में रखकर डिजाइन किया जाना चाहिए, न कि इसे बाद के विचार के रूप में जोड़ा जाना चाहिए। इसमें ऐसे सत्यापन सिस्टम बनाना शामिल है जो अनजाने में मिश्रित आव्रजन स्थिति वाले लोगों को बाहर न करें और यह सुनिश्चित करना कि धोखाधड़ी का पता लगाने वाले उपकरण केवल उन समूहों के डेटा पर प्रशिक्षित न हों जो पहले से ही पुलिस रिपोर्टों में अच्छी तरह से प्रतिनिधित्व प्राप्त हैं। शोध इस बात पर प्रकाश करता है कि संकट में, जो लोग जीवित रहने के लिए सुर्खियों में आने को मजबूर होते हैं, वे अक्सर नए खतरों के प्रति सबसे अधिक संवेदनशील होते हैं, और उनकी सुरक्षा के लिए केवल अच्छे इरादों की ही नहीं, बल्कि 'सुरक्षित डिज़ाइन' वाली प्रणालियों की भी आवश्यकता होती है।
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