Who rests with whom? Sex composition and group demography shape resting associations in free-ranging dogs

Nel mondo del comportamento animale, gli scienziati osservano spesso come gli individui scelgano di trascorrere il tempo insieme. Quando gli animali riposano, sono vulnerabili, quindi la decisione di chi stare accanto non è mai casuale. È un segnale sociale che rivela chi si fida di chi, con chi compete e come il gruppo si mantiene unito. Per i cani a vita libera, che vivono al di fuori del controllo delle famiglie umane e formano comunità fluide e instabili, queste scelte sono particolarmente interessanti. I ricercatori si sono spesso chiesti cosa spinga questi cani a riposare in specifici gruppi. Si tratta semplicemente di una questione di disponibilità, o tratti specifici come il sesso o l'età creano invisibili linee di preferenza? Comprendere questi modelli ci aiuta a vedere come si formano i legami sociali negli animali che non sono vincolati a un singolo proprietario, offrendo una finestra sulle vite sociali naturali di uno degli animali più comuni della Terra.

Per rispondere a queste domande, un team di ricercatori ha trascorso diversi anni osservando cani a vita libera nel Bengala Occidentale, in India. Tra il 2019 e il 2023, hanno osservato 26 diversi gruppi di cani mentre svolgevano la loro vita quotidiana. Gli scienziati non hanno interferito con gli animali; invece, hanno scattato regolarmente degli "istantanee" della scena, annotando esattamente quali cani riposavano vicini tra loro in ogni dato momento. Contando quanto spesso coppie specifiche di cani venivano trovate a riposare insieme, il team ha potuto misurare la forza della loro connessione. Hanno poi utilizzato queste osservazioni per testare se il sesso dei cani, la loro età, il numero totale di cani in un gruppo o l'equilibrio tra maschi e femmine influenzassero chi riposava con chi.

I risultati hanno rivelato un modello chiaro nel modo in cui questi cani organizzavano i loro posti di riposo. I legami più forti sono stati riscontrati tra le femmine; tendevano a riposare insieme più spesso di qualsiasi altra combinazione. I maschi, d'altro canto, hanno mostrato una distinta preferenza per mantenere la distanza tra loro per quanto riguarda il riposo, formando le associazioni più deboli di tutte. Sorprendentemente, le coppie composte da un maschio e una femmina riposavano insieme con la stessa frequenza delle coppie di femmine. Ciò suggerisce che, mentre i maschi evitano tra loro, sono piuttosto a proprio agio nel riposare accanto alle femmine. I ricercatori hanno anche scoperto che la dimensione del gruppo contava. Man mano che il numero di cani in un gruppo cresceva, la forza della connessione tra due cani specifici tendeva ad indebolirsi, probabilmente perché c'erano semplicemente più opzioni su dove sdraiarsi. Al contrario, i gruppi con una maggiore proporzione di maschi rispetto alle femmine mostravano associazioni complessive più forti tra gli individui.

L'età, tuttavia, non ha giocato il ruolo che alcuni avrebbero potuto aspettarsi. Lo studio non ha trovato prove che la fase della vita dei cani — che fossero cuccioli, adulti o cani anziani — influenzasse con chi scegliessero di riposare. La struttura sociale sembrava guidata più dal genere e dalla composizione del gruppo che dall'età. Quando i ricercatori hanno esaminato la rete sociale più ampia di ciascun cane, misurando quanto un individuo fosse connesso al resto del gruppo, hanno scoperto che queste connessioni non cambiavano in base al sesso del cane o al periodo dell'anno. Alcuni cani erano semplicemente più centrali nella rete sociale del gruppo rispetto ad altri, ma questo status non era legato al fatto di essere maschi o femmine.

Sebbene i dati abbiano chiaramente mostrato che le coppie di sesso misto erano tra le relazioni più forti in questi gruppi, i ricercatori rimangono cauti sul perché ciò accada. La prominenza delle coppie maschio-femmina potrebbe significare che questi cani preferiscono attivamente la compagnia reciproca, oppure potrebbe essere semplicemente un riflesso della composizione del gruppo. Se un gruppo ha molti maschi e molte femmine, le coppie miste si verificheranno naturalmente più spesso, indipendentemente dalla preferenza personale. Lo studio conferma che il sesso e la demografia del gruppo modellano il modo in cui questi cani riposano, ma si ferma prima di dichiarare che le coppie di sesso misto siano una scelta deliberata. Per sapere con certezza se questi cani scelgono la reciproca compagnia rispetto ad altri, studi futuri dovrebbero controllare la semplice disponibilità di compagni. Per ora, il quadro è chiaro: nei momenti tranquilli del riposo, i cani a vita libera si riorganizzano in base al genere e alla dimensione del gruppo, creando una mappa sociale dove le femmine restano vicine, i maschi tengono le distanze e le coppie di sesso misto colmano il divario.