Who rests with whom? Sex composition and group demography shape resting associations in free-ranging dogs

동물 행동의 세계에서 과학자들은 개체들이 함께 시간을 보내는 방식을 종종 관찰하곤 합니다. 동물이 휴식을 취할 때 그들은 취약한 상태가 되므로, 누구 옆에 누울 것인가에 대한 결정은 결코 무작위적이지 않습니다. 그것은 누가 누구를 신뢰하는지, 누가 누구와 경쟁하는지, 그리고 집단이 어떻게 결속을 유지하는지를 보여주는 사회적 신호입니다. 인간 가구의 통제 없이 살아가며 느슨하고 유동적인 공동체를 형성하는 자유 방목형 개들에게 이러한 선택은 특히 흥사롭습니다. 연구자들은 오랫동안 무엇이 이 개들을 특정 군집으로 모이게 하는지 궁금해해 왔습니다. 단순히 누가 곁에 있는가의 문제일까요, 아니면 성별이나 연령과 같은 특정 특성이 보이지 않는 선호의 경계선을 만드는 것일까요? 이러한 패턴을 이해하는 것은 단일한 주인에게 얽매이지 않은 동물들의 사회적 유대가 어떻게 형성되는지를 보여줌으로써, 지구상에서 가장 흔한 동물 중 하나의 자연스러운 사회 생활을 들여다보는 창을 제공합니다.

이 질문들에 답하기 위해, 한 연구팀은 인도 서뱅골 지역의 자유 방목형 개들을 관찰하며 수년을 보냈습니다. 2019년부터 2023년 사이에 연구진은 26개의 서로 다른 개 집단이 일상생활을 영위하는 모습을 지켜보았습니다. 과학자들은 동물들에게 간섭하지 않는 대신, 정기적으로 장면을 포착하여 특정 순간에 어떤 개들이 서로 근처에서 휴식을 취하고 있는지 정확히 기록했습니다. 특정 쌍의 개들이 얼마나 자주 함께 휴식을 취하는지 횟수를 측정함으로써, 연구팀은 그들 사이의 연결 강도를 측정할 수 있었습니다. 그런 다음 그들은 개들의 성별, 연령, 집단의 총 개체 수, 또는 암수 비율이 누가 누구와 함께 휴식을 취하는지에 영향을 미치는지 테스트하기 위해 이러한 관찰 결과들을 사용했습니다.

결과는 이 개들이 휴식 장소를 어떻게 조직하는지에 대한 명확한 패턴을 드러냈습니다. 가장 강력한 유대는 암컷 개들 사이에서 발견되었습니다. 그들은 다른 어떤 조합보다 더 자주 함께 휴식을 취하는 경향이 있었습니다. 반면, 수컷 개들은 휴식을 취할 때 서로 거리를 두려는 뚜렷한 선호도를 보였으며, 이는 모든 조합 중 가장 약한 연관성을 형성했습니다. 놀랍게도, 암수 한 쌍은 암컷끼리의 쌍만큼이나 자주 함께 휴식을 취했습니다. 이는 수컷들이 서로를 피하지만, 암컷 곁에서 휴식을 취하는 데에는 매우 편안함을 느낀다는 것을 시사합니다. 또한 연구진은 집단의 크기가 중요하다는 사실을 발견했습니다. 집단의 개체 수가 많아질수록, 특정 두 마리 사이의 연결 강도는 약해지는 경향이 있었는데, 이는 아마도 누울 수 있는 선택지가 더 많아졌기 때문일 것입니다. 반대로, 암컷에 비해 수컷의 비율이 높은 집단은 개인 간의 전반적인 연관성이 더 강하게 나타났습니다.

그러나 연령은 일부가 예상했던 역할을 하지 않았습니다. 연구는 개들의 생애 단계(강아지, 성체, 혹은 노령견 여부)가 그들이 누구와 함께 휴식을 취할지 결정하는 데 영향을 미친다는 증거를 찾지 못했습니다. 사회적 구조는 연령보다는 성별과 집단의 구성에 의해 주도되는 듯 보였습니다. 연구진이 각 개체가 집단의 나머지 구성원들과 얼마나 잘 연결되어 있는지를 측정하며 각 개의 광범위한 사회적 네트워크를 살펴보았을 때, 이러한 연결성은 성별이나 계절에 따라 변하지 않는다는 것을 발견했습니다. 어떤 개들은 단순히 다른 개들보다 집단의 사회적 그물망에서 더 중심적인 위치를 차지하기도 했지만, 이 지위는 암컷인지 수컷인지와는 관련이 없었습니다.

데이터는 혼성 쌍이 이 집단들 중 가장 강력한 관계 중 하나임을 명확히 보여주었지만, 연구진은 왜 이런 현상이 발생하는지에 대해 신중한 태도를 유지하고 있습니다. 암수 쌍의 두드러짐은 이 개들이 적극적으로 서로의 동료를 선호한다는 의미일 수도 있고, 혹은 단순히 집단의 구성이 반영된 결과일 수도 있습니다. 만약 집단에 수컷과 암컷이 모두 많다면, 개인적 선호와 상관없이 혼성 쌍은 자연스럽게 더 자주 발생할 것입니다. 이 연구는 성별과 집단의 인구통계학적 특성이 개들의 휴식 방식을 형성한다는 점을 확인해주지만, 혼성 쌍이 의도적인 선택이라고 단정 짓지는 않습니다. 이 개들이 정말로 다른 이들보다 서로를 선택하는 것인지 확실히 알기 위해서는, 미래의 연구에서 동료의 단순한 가용성을 통제해야 할 것입니다. 현재로서는 그림이 명확합니다. 휴식이라는 고요한 순간에, 자유 방목형 개들은 성별과 집단 규모에 따라 스스로를 분류하며, 암컷은 가까이 머물고, 수컷은 떨어져 있으며, 혼성 쌍이 그 간극을 메우는 사회적 지도를 그려나갑니다.