Who rests with whom? Sex composition and group demography shape resting associations in free-ranging dogs

En el mundo del comportamiento animal, los científicos suelen observar cómo los individuos eligen pasar su tiempo juntos. Cuando los animales descansan, son vulnerables, por lo que la decisión de con quién acostarse rara vez es aleatoria. Es una señal social que revela en quién confían, con quién compiten y cómo se mantiene unido el grupo. Para los perros de vida libre, que viven fuera del control de los hogares humanos y forman comunidades laxas y fluidas, estas elecciones son particularmente interesantes. Los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo qué impulsa a estos perros a descansar en grupos específicos. ¿Es simplemente una cuestión de quién está disponible, o acaso rasgos específicos como el género o la edad crean líneas invisibles de preferencia? Comprender estos patrones nos ayuda a ver cómo se forman los vínculos sociales en animales que no están ligados a un solo dueño, ofreciendo una ventana a la vida social natural de uno de los animales más comunes de la Tierra.

Para responder a estas preguntas, un equipo de investigadores pasó varios años observando a perros de vida libre en Bengala Occidental, India. Entre 2019 y 2023, observaron 26 grupos diferentes de perros mientras realizaban su vida cotidiana. Los científicos no interfirieron con los animales; en su lugar, tomaron instantáneas regulares de la escena, anotando exactamente qué perros descansaban cerca de otros en cualquier momento dado. Al contar con qué frecuencia se encontraba un par específico de perros descansando juntos, el equipo pudo medir la fuerza de su conexión. Luego utilizaron estas observaciones para probar si el sexo de los perros, su edad, el número total de perros en un grupo o el equilibrio entre machos y hembras influía en quién descansaba con quién.

Los resultados revelaron un patrón claro en la forma en que estos perros organizaban sus lugares de descanso. Los vínculos más fuertes se encontraron entre las hembras; tendían a descansar juntas con más frecuencia que cualquier otra combinación. Los machos, por otro lado, mostraron una preferencia distinta por mantener la distancia entre sí en lo que respecta al descanso, formando las asociaciones más débiles de todas. Sorprendentemente, las parejas formadas por un macho y una hembra descansaban juntas con la misma frecuencia que las parejas de hembras. Esto sugiere que, si bien los machos evitan entre sí, se sienten bastante cómodos descansando junto a las hembras. Los investigadores también descubrieron que el tamaño del grupo importaba. A medida que el número de perros en un grupo crecía, la fuerza de la conexión entre dos perros específicos tendía a debilitarse, probablemente porque había simplemente más opciones de dónde tumbarse. Por el contrario, los grupos con una mayor proporción de machos en comparación con las hembras mostraron asociaciones generales más fuertes entre los individuos.

La edad, sin embargo, no desempeñó el papel que algunos podrían esperar. El estudio no encontró evidencia de que la etapa de vida de los perros —ya fueran cachorros, adultos o perros viejos— afectara con quién elegían descansar. La estructura social parecía estar impulsada más por el género y la composición del grupo que por la edad. Cuando los investigadores analizaron la red social más amplia de cada perro, midiendo qué tan conectado estaba un individuo con el resto del grupo, descubrieron que estas conexiones no cambiaban según el sexo del perro o la época del año. Algunos perros eran simplemente más centrales para la red social del grupo que otros, pero este estatus no estaba ligado a si eran machos o hembras.

Si bien los datos mostraron claramente que las parejas de sexos mixtos estaban entre las relaciones más fuertes en estos grupos, los investigadores mantienen la cautela sobre por qué sucede esto. La prominencia de las parejas macho-hembra podría significar que estos perros prefieren activamente la compañía del otro, o podría ser simplemente un reflejo de la composición del grupo. Si un grupo tiene muchos machos y muchas hembras, las parejas mixtas ocurrirán naturalmente con más frecuencia, independientemente de la preferencia personal. El estudio confirma que el sexo y la demografía del grupo moldean cómo descansan estos perros, pero se detiene antes de declarar que las parejas de sexos mixtos sean una elección deliberada. Para saber con certeza si estos perros se eligen entre sí por encima de otros, estudios futuros tendrían que controlar la simple disponibilidad de compañeros. Por ahora, el panorama es claro: en los momentos tranquilos de descanso, los perros de vida libre se clasifican por género y tamaño de grupo, creando un mapa social donde las hembras se mantienen cerca, los machos se mantienen apartados y las parejas mixtas cierran la brecha.