Who rests with whom? Sex composition and group demography shape resting associations in free-ranging dogs

No mundo do comportamento animal, os cientistas frequentemente observam como os indivíduos escolhem passar o tempo juntos. Quando os animais descansam, eles ficam vulneráveis, portanto, a decisão de quem deitar ao lado de quem raramente é aleatória. É um sinal social que revela quem confia em quem, quem compete com quem e como o grupo se mantém unido. Para cães de vida livre, que vivem fora do controle de lares humanos e formam comunidades fluidas e frouxas, essas escolhas são particularmente interessantes. Pesquisadores há muito se perguntam o que leva esses cães a descansar em agrupamentos específicos. Trata-se simplesmente de uma questão de quem está disponível, ou características específicas, como gênero ou idade, criam linhas invisíveis de preferência? Compreender esses padrões nos ajuda a ver como os laços sociais se formam em animais que não estão vinculados a um único dono, oferecendo uma janela para as vidas sociais naturais de um dos animais mais comuns da Terra.

Para responder a essas perguntas, uma equipe de pesquisadores passou vários anos observando cães de vida livre em Bengala Ocidental, na Índia. Entre 2019 e 2023, eles observaram 26 grupos diferentes de cães enquanto eles seguiam suas vidas diárias. Os cientistas não interferiram com os animais; em vez disso, eles tiraram "instantâneos" regulares da cena, anotando exatamente quais cães estavam descansando perto uns dos outros em qualquer dado momento. Ao contar com que frequência pares específicos de cães eram encontrados descansando juntos, a equipe pôde medir a força de sua conexão. Eles então usaram essas observações para testar se o sexo dos cães, sua idade, o número total de cães em um grupo ou o equilíbrio entre machos e fêmeas influenciava quem descansava com quem.

Os resultados revelaram um padrão claro em como esses cães organizavam seus locais de descanso. Os laços mais fortes foram encontrados entre as cadelas; elas tendiam a descansar juntas com mais frequência do que qualquer outra combinação. Os cães machos, por outro lado, mostraram uma preferência distinta por manter distância uns dos outros quando se tratava de descansar, formando as associações mais fracas de todas. Surpreendentemente, pares compostos por um macho e uma fêmea descansavam juntos tão frequentemente quanto os pares de fêmeas. Isso sugere que, embora os machos evitem uns aos outros, eles são bastante confortáveis descansando ao lado de fêmeas. Os pesquisadores também descobriram que o tamanho do grupo importava. À medida que o número de cães em um grupo crescia, a força da conexão entre quaisquer dois cães específicos tendia a enfraquecer, provavelmente porque havia simplesmente mais opções de onde deitar. Por outro vez, grupos com uma proporção maior de machos em relação às fêmeas mostraram associações gerais mais fortes entre os indivíduos.

A idade, no entanto, não desempenhou o papel que alguns poderiam esperar. O estudo não encontrou evidências de que a fase da vida dos cães — se eram filhotes, adultos ou cães mais velhos — afetasse com quem escolhiam descansar. A estrutura social parecia ser impulsionada mais pelo gênero e pela composição do grupo do que pela idade. Quando os pesquisadores observaram a rede social mais ampla de cada cão, medindo o quão bem conectado um indivíduo estava ao resto do grupo, descobriram que essas conexões não mudavam com base no sexo do cão ou na época do ano. Alguns cães eram simplesmente mais centrais para a teia social do grupo do que outros, mas esse status não estava ligado ao fato de serem machos ou fêmeas.

Embora os dados tenham mostrado claramente que os pares de sexos mistos estavam entre os relacionamentos mais fortes nesses grupos, os pesquisadores permanecem cautelosos sobre o porquê de isso acontecer. A proeminência de pares macho-fêmea pode significar que esses cães preferem ativamente a companhia um do outro, ou pode ser simplesmente um reflexo da composição do grupo. Se um grupo tem muitos machos e muitas fêmeas, pares mistos ocorrerão naturalmente com mais frequência, independentemente de preferência pessoal. O estudo confirma que o sexo e a demografia do grupo moldam como esses cães descansam, mas não chega a declarar que os pares de sexos mistos sejam uma escolha deliberada. Para saber com certeza se esses cães estão escolhendo uns aos outros em vez de outros, estudos futuros precisariam controlar a simples disponibilidade de companheiros. Por enquanto, o quadro é claro: nos momentos tranquilos de descanso, os cães de vida livre se organizam por gênero e tamanho de grupo, criando um mapa social onde as fêmeas permanecem próximas, os machos mantêm distância e os pares mistos preenchem a lacuna.