Who rests with whom? Sex composition and group demography shape resting associations in free-ranging dogs

Dans le monde du comportement animal, les scientifiques observent souvent la manière dont les individus choisissent de passer du temps ensemble. Lorsqu'ils se reposent, les animaux sont vulnérables, de sorte que la décision de choisir qui est à côté de qui n'est que rarement le fruit du hasard. C'est un signal social qui révèle qui fait confiance à qui, qui entre en compétition avec qui, et comment le groupe se maintient. Pour les chiens en liberté, qui vivent hors du contrôle des foyers humains et forment des communautés lâches et fluides, ces choix sont particulièrement intéressants. Les chercheurs se sont longtemps demandé ce qui pousse ces chiens à se reposer dans des groupes spécifiques. S'agit-il simplement d'une question de disponibilité, ou des traits spécifiques comme le sexe ou l'âge créent-ils des lignes de préférence invisibles ? Comprendre ces schémas nous aide à voir comment les liens sociaux se forment chez des animaux qui ne sont pas liés à un propriétaire unique, offrant ainsi une fenêtre sur la vie sociale naturelle de l'un des animaux les plus communs de la Terre.

Pour répondre à ces questions, une équipe de chercheurs a passé plusieurs années à observer des chiens en liberté au Bengale occidental, en Inde. Entre 2019 et 2023, ils ont observé 26 groupes différents de chiens dans leur vie quotidienne. Les scientifiques ne sont pas intervenus auprès des animaux ; au lieu de cela, ils ont pris des clichés réguliers de la scène, notant précisément quels chiens se reposaient près les uns des autres à n'importe quel moment donné. En comptant la fréquence à laquelle des paires spécifiques de chiens se trouvaient à se reposer ensemble, l'équipe a pu mesurer la force de leur connexion. Ils ont ensuite utilisé ces observations pour tester si le sexe des chiens, leur âge, le nombre total de chiens dans un groupe, ou l'équilibre entre mâles et femelles influençait le choix de l'endroit où se reposer.

Les résultats ont révélé un schéma clair dans la manière dont ces chiens organisaient leurs lieux de repos. Les liens les plus forts ont été trouvés entre les femelles ; elles avaient tendance à se reposer ensemble plus souvent que toute autre combinaison. Les mâles, en revanche, ont montré une préférence distincte pour garder leurs distances les uns avec les autres lorsqu'il s'agissait de se reposer, formant les associations les plus faibles de toutes. Étonnamment, les paires composées d'un mâle et d'une femelle se reposaient ensemble aussi fréquemment que les paires de femelles. Cela suggère que, bien que les mâles évitent les uns les autres, ils sont tout à fait à l'aise pour se reposer aux côtés des femelles. Les chercheurs ont également constaté que la taille du groupe importait. À mesure que le nombre de chiens dans un groupe augmentait, la force de la connexion entre deux chiens spécifiques avait tendance à s'affaiblir, probablement parce qu'il y avait simplement plus d'options pour s'allonger. Inversement, les groupes présentant une proportion de mâles plus élevée par rapport aux femelles montraient des associations globales plus fortes entre les individus.

L'âge, cependant, n'a pas joué le rôle auquel certains s'attendaient. L'étude n'a trouvé aucune preuve que le stade de vie des chiens — qu'ils soient chiots, adultes ou âgés — affectait le choix de leurs compagnons de repos. La structure sociale semble davantage dictée par le sexe et la composition du groupe que par l'âge. Lorsque les chercheurs ont examiné le réseau social global de chaque chien, mesurant à quel point un individu était connecté au reste du groupe, ils ont constaté que ces connexions ne changeaient pas en fonction du sexe du chien ou de la période de l'année. Certains chiens étaient simplement plus centraux dans le tissu social du groupe que d'autres, mais ce statut n'était pas lié au fait d'être mâle ou femelle.

Bien que les données aient clairement montré que les paires de sexes mixtes faisaient partie des relations les plus fortes dans ces groupes, les chercheurs restent prudents quant à la raison de ce phénomène. La prééminence des paires mâle-femelle pourrait signifier que ces chiens préfèrent activement la compagnie de l'autre, ou cela pourrait simplement être le reflet de la composition du groupe. Si un groupe possède beaucoup de mâles et beaucoup de femelles, les paires mixtes surviendront naturellement, indépendamment de toute préférence personnelle. L'étude confirme que le sexe et la démographie du groupe façonnent la façon dont ces chiens se reposent, mais elle s'arrête avant de déclarer que les paires de sexes mixtes sont un choix délibéré. Pour en être certain, les études futures devraient contrôler la simple disponibilité des compagnons. Pour l'instant, le tableau est clair : dans les moments de calme du repos, les chiens en liberté se répartissent selon le sexe et la taille du groupe, créant une carte sociale où les femelles restent proches, les mâles gardent leurs distances et les paires mixtes comblent le fossé.