Who rests with whom? Sex composition and group demography shape resting associations in free-ranging dogs

動物行動学の世界において、科学者たちは個体がどのように共に時間を過ごすかを選択するかという点にしばしば注目する。動物が休息しているとき、彼らは脆弱な状態にあるため、誰の隣に横たわるかという決定は決してランダムではない。それは、誰が誰を信頼し、誰が誰と競合し、そしてグループがいかにして結束を保っているのかを明らかにする社会的なシグナルである。人間の家庭の管理下に置かれることなく、緩やかで流動的なコミュニティを形成して生きるフリーレンジ・ドッグ（放し飼いの犬）にとって、これらの選択は特に興味深いものである。研究者たちは、これらの犬たちが特定のクラスター（集団）の中で休息する要因は何なのかと、長年疑問を抱いてきた。それは単に、誰が近くにいるかという問題なのだろうか。それとも、性別や年齢といった特定の特性が、目に見えない好みの境界線を作り出しているのだろうか。これらのパターンを理解することは、単一の飼い主には縛られない動物たちの社会的な絆がいかに形成されるかを知る助けとなり、地球上で最も一般的な動物の一つである彼らの自然な社会生活を覗く窓となる。

これらの問いに答えるため、研究チームはインドの西ベンガル州で、数年間にわたりフリーレンジ・ドッグの観察を行った。2019年から2023年にかけて、彼らは26の異なる犬のグループが日常生活を送る様子を観察した。科学者たちは動物に干渉することなく、代わりに日常の場面を定期的にスナップショットのように捉え、ある特定の瞬間にどの犬が互いに近くで休息しているかを正確に記録した。特定のペアの犬がどれくらいの頻度で一緒に休息しているかをカウントすることで、チームはそのつながりの強さを測定することができた。彼らはその後、これらの観察結果を用いて、犬の性別、年齢、グループ内の総数、あるいはオスとメスのバランスが、誰が誰と休息するかという点に影響を与えるかどうかを検証した。

結果は、これらの犬たちが休息場所をどのように組織化しているかについて、明確なパターンを明らかにした。最も強い絆が見られたのはメスの犬の間であった。メスは他のどの組み合わせよりも頻繁に一緒に休息する傾向があった。一方で、オスの犬は、休息に関して互いに距離を置く明確な傾向を示し、すべての組み合わせの中で最も弱い結びつきを見せた。驚くべきことに、オスとメスのペアは、メス同士のペアと同じくらい頻繁に一緒に休息していた。このことは、オス同士は互いを避けるものの、メスの傍らで休息することについては非常に抵抗がないことを示唆している。また、研究者たちはグループのサイズも重要であることを発見した。グループ内の犬の数が増えるにつれて、特定の二頭間のつながりの強さは弱まる傾向があったが、これは単に横たわるための選択肢が増えたためと考えられる。逆に、メスに対してオスの割合が高いグループでは、個体間の全体的な結びつきが強かった。

しかし、年齢は一部の予想とは異なる役割を果たした。研究では、犬のライフステージ（仔犬、成犬、あるいは老犬であるか）が、誰と休息するかを選択することに影響を与えているという証拠は見つからなかった。社会構造は、年齢よりも性別やグループの構成によって駆動されているようであった。研究者が各犬のより広範な社会ネットワーク、すなわち、その個体がグループの他のメンバーとどの程度よくつながっているかを測定した際、これらのつながりは犬の性別や時期によって変化しないことが分かった。一部の犬は単に、グループの社会的な網の目において他の犬よりも中心的な存在であったが、そのステータスはオスかメスかには結びついていなかった。

データは、混合性のペアがこれらのグループの中で最も強い関係の一つであることを明確に示したが、研究者たちはなぜそうなるのかという点については慎重な姿勢を崩していない。オスとメスのペアが目立つことは、これらの犬が積極的に互いの存在を好んでいることを意味する場合もあれば、単にグループの構成を反映している場合もある。もしグループ内に多くのオスと多くのメスがいれば、個人の好みに関わらず、自然と混合ペアはより多く発生する。本研究は、性別とグループの人口統計が犬たちの休息の仕方を形作っていることを裏付けているが、混合性のペアが意図的な選択であると断定するには至っていない。これらの犬たちが、単なる「伴侶としての利用可能性」を制御した上で、本当に他の相手よりも互いを選んでいるのかを知るためには、将来の研究において、利用可能な仲間をコントロールする必要があるだろう。現時点では、状況は明白である。休息という静かな時間の中で、フリーレンジ・ドッグたちは性別やグループの規模によって自らを分類し、メスは近くに寄り添い、オスは距離を保ち、そして混合性のペアがその隙間を埋めるという、社会的な地図を描き出しているのである。