Who rests with whom? Sex composition and group demography shape resting associations in free-ranging dogs

In der Welt des Tierverhaltens beobachten Wissenschaftler oft, wie Individuen entscheiden, ihre Zeit miteinander zu verbringen. Wenn Tiere ruhen, sind sie verwundbar, daher ist die Entscheidung, neben wem man sich niederlegt, selten zufällig. Es ist ein soziales Signal, das offenbart, wer wem vertraut, wer mit wem konkurriert und wie die Gruppe zusammenhält. Für frei lebende Hunde, die außerhalb der Kontrolle menschlicher Haushalte leben und lose, fluide Gemeinschaften bilden, sind diese Entscheidungen besonders interessant. Forscher haben sich lange gefragt, was diese Hunde dazu bewegt, in spezifischen Clustern zu ruhen. Ist es lediglich eine Frage der Verfügbarkeit, oder ziehen spezifische Merkmale wie Geschlecht oder Alter unsichtbare Linien der Vorliebe? Das Verständnis dieser Muster hilft uns zu sehen, wie soziale Bindungen in Tieren entstehen, die nicht an einen einzelnen Besitzer gebunden sind, und bietet ein Fenster in das natürliche Sozialleben eines der häufigsten Tiere der Erde.

Um diese Fragen zu beantworten, verbrachte ein Team von Forschern mehrere Jahre damit, frei lebende Hunde in Westbengalen, Indien, zu beobachten. Zwischen 2019 und 2023 beobachteten sie 26 verschiedene Hundergruppen bei ihrem täglichen Leben. Die Wissenschaftler griffen nicht in das Leben der Tiere ein; stattdessen machten sie regelmäßige Momentaufnahmen der Szenerie und notierten genau, welche Hunde in jedem gegebenen Moment in der Nähe der jeweils anderen ruhten. Indem sie zählten, wie oft bestimmte Paare von Hunden gemeinsam ruhend gefunden wurden, konnte das Team die Stärke ihrer Verbindung messen. Sie nutzten diese Beobachtungen dann, um zu testen, ob das Geschlecht der Hunde, ihr Alter, die Gesamtzahl der Hunde in einer Gruppe oder das Gleichgewicht zwischen Männchen und Weibchen beeinflusste, wer mit wem ruhte.

Die Ergebnisse zeigten ein klares Muster darin, wie diese Hunde ihre Ruheplätze organisierten. Die stärksten Bindungen wurden zwischen weiblichen Hunden gefunden; sie neigten dazu, häufiger zusammen zu ruhen als jede andere Kombination. Männliche Hunde hingegen zeigten eine deutliche Präferenz dafür, Distanz zueinander zu halten, wenn es um das Ruhen ging, und bildeten die schwächsten Assoziationen überhaupt. Überraschenderweise ruhten Paare, die aus einem Männchen und einem Weibchen bestanden, genauso häufig zusammen wie Weibchen-Paare. Dies deutet darauf hin, dass Männchen zwar einander meiden, aber durchaus bereit sind, neben Weibchen zu ruhen. Die Forscher fanden auch heraus, dass die Größe der Gruppe eine Rolle spielte. Mit zunehmender Anzahl der Hunde in einer Gruppe nahm die Stärke der Verbindung zwischen zwei spezifischen Hunden tendenziell ab, wahrscheinlich weil es einfach mehr Optionen gab, wo man sich niederlegen konnte. Umgekehrt zeigten Gruppen mit einem höheren Anteil an Männchen im Vergleich zu Weibchen stärkere allgemeine Assoziationen zwischen den Individuen.

Das Alter jedoch spielte nicht die Rolle, die man vielleicht erwarten würde. Die Studie fand keine Belege dafür, dass die Lebensphase der Hunde – ob Welpen, Erwachsene oder ältere Hunde – beeinflusste, mit wem sie sich zur Ruhe setzten. Die Sozialstruktur schien eher durch das Geschlecht und die Zusammensetzung der Gruppe als durch das Alter getrieben zu sein. Wenn die Forscher das breitere soziale Netzwerk jedes Hundes betrachteten und maßen, wie gut ein Individuum mit dem Rest der Gruppe vernetzt war, stellten sie fest, dass sich diese Verbindungen weder basierend auf dem Geschlecht des Hundes noch auf der Jahreszeit änderten. Einige Hunde waren schlichtweg zentraler für das soziale Gefüge der Gruppe als andere, aber dieser Status war nicht an die Frage gebend, ob sie männlich oder weiblich waren.

Obwohl die Daten klar zeigten, dass gemischte Paare zu den stärksten Beziehungen in diesen Gruppen gehörten, bleiben die Forscher vorsichtig darüber, warum dies geschieht. Die Prominenz von Männchen-Weibchen-Paaren könnte bedeuten, dass diese Hunde die Gesellschaft des jeweils anderen aktiv bevorzugen, oder es könnte schlichtweg ein Spiegelbild der Gruppenzusammensetzung sein. Wenn eine Gruppe viele Männchen und viele Weibchen hat, werden gemischte Paare natürlich häufiger vorkommen, unabhängig von einer persönlichen Vorliebe. Die Studie bestätigt, dass Geschlecht und Gruppendemografie beeinflussen, wie diese Hunde ruhen, kommt aber nicht dazu, gemischte Paare als eine bewusste Entscheidung zu deklarieren. Um sicher zu wissen, ob diese Hunde sich gegenseitig wählen, müssten zukünftige Studien die einfache Verfügbarkeit von Gefährten kontrollieren. Vorerst ist das Bild klar: In den stillen Momenten der Ruhe sortieren sich frei lebende Hunde nach Geschlecht und Gruppengröße, wodurch sie eine soziale Landkarte erstellen, auf der Weibchen eng zusammenstehen, Männchen Abstand halten und gemischte Paare die Lücke schließen.