Hanging on through Omicron, then what? A pre-exit baseline of the U.S. emergency nursing workforce, 2018 to 2022, with implications for the 2026 NSSRN cycle

I dipartimenti di emergenza negli Stati Uniti sono diventati silenziosamente la rete di sicurezza predefinita per l'intero Paese. Quando le cliniche di assistenza primaria chiudono, i servizi di salute mentale scompaiono o le persone perdono l'assicurazione sanitaria, il pronto soccorso è spesso l'unico posto rimasto dove andare. È dove finiscono per cercare aiuto gli individui senza assicurazione, i senzatetto e coloro che si trovano in stato di crisi. Questo ruolo non faceva parte del progetto originale di questi ospedali, ma man mano che altre parti del sistema sanitario si sono rimpicciolite o non sono riuscite a raggiungere determinate comunità, il dipartimento di emergenza ha assorbito l'onere. Le persone che lavorano in queste sale sono in prima linea in un sistema che è sempre più messo a dura prova, e la loro capacità di funzionare dipende fortemente da qualcosa che i contabili degli ospedali non tracciano: l'esperienza.

Mentre gli ospedali tengono registri accurati di quanti infermieri hanno in organico, raramente misurano quanta saggezza clinica possiedano quegli infermieri. Un infermiere che ha lavorato in un pronto soccorso per vent'anni vede schemi, anticipa problemi e guida il nuovo personale in modi in cui un infermiere con due anni di esperienza non può fare. Questa concentrazione di giudizio accumulato è ciò che i ricercatori chiamano "densità di esperienza". È la profondità di competenza all'interno di un team, distinta dal semplice conteggio dei corpi in divisa. Quando un ospedale sostituisce un infermiere veterano con un neolaureato, il numero di teste può rimanere lo stesso, ma la saggezza collettiva dell'unità diminuisce. Questo articolo indaga se tale saggezza stia svanendo dai pronto soccorso americani e cosa significhi per i pazienti che fanno affidamento su di essi.

Kellen Squire, membro della facoltà clinica presso l'Università della Virginia, ha analizzato i dati di due importanti sondaggi nazionali tra infermieri registrati, condotti nel 2018 e nel 2022, per vedere come la forza lavoro infermieristica d'emergenza fosse cambiata nel tempo. L'obiettivo era stabilire un quadro chiaro della forza lavoro appena prima che una prevista ondata di infermieri esperti potesse andarsene, creando una linea di base per misurare i cambiamenti futuri. Lo studio si è concentrato sugli anni trascorsi dal momento in cui un infermiere ha ottenuto la prima licenza, usando questo dato come indicatore di quanta esperienza avesse portato nel suo attuale lavoro. I ricercatori hanno anche esaminato quanti infermieri riferissero di sentirsi in burnout, uno stato di esaurimento emotivo e fisico che spesso porta alle dimissioni.

I dati hanno rivelato una tendenza preoccupante che si stava costruendo da anni prima ancora che la pandemia iniziasse. Nel 2008, quasi il 42 percento degli infermieri d'emergenza lavorava da quindici anni o più. Entro il 2018, quel numero era sceso al 28 percento. Ciò significa che nel decennio precedente la pandemia, il dipartimento d'emergenza ha perso circa un terzo del suo personale più esperto. L'infermiere d'emergenza medio nel 2018 aveva circa undici anni e mezzo di esperienza, rendendo il dipartimento d'emergenza l'ambiente ospedaliero più giovane del paese. Al contrario, gli infermieri che lavoravano in altre unità ospedaliere al di fuori del pronto soccorso mantenevano ancora il proprio personale senior, con una media di quindici anni e mezzo di esperienza.

Tra il 2018 e il 2022, la situazione è cambiata in un modo che offriva un piccolo barlume di speranza, ma confermava anche un problema più profondo. Durante la fase acuta della pandemia, molti infermieri esperti di emergenza sono rimasti al lavoro, probabilmente spinti da un senso del dovere. Ciò ha causato un leggero aumento del livello di esperienza medio nei pronto soccorso, e la quota di infermieri con quindici o più anni di esperienza è aumentata dal 28 al 33 percento. Tuttavia, questa stabilità ha avuto un costo. Lo studio ha rilevato che la sensazione di burnout tra gli infermieri d'emergenza è schizzata alle stelle. Nel 2018, circa il 34 percento degli infermieri d'emergenza diceva di stare lasciando o di stare considerando di lasciare il lavoro a causa del burnout. Entro il 2022, quel numero era salito al 61 percento. Si è trattato di un aumento molto più netto rispetto a quanto visto in altre unità ospedaliere, dove il burnout è aumentato, ma non in modo così drammatico.

I ricercatori hanno utilizzato metodi statistici per separare l'effetto dell'esperienza dall'effetto del contesto lavorativo. Nel 2018, l'alto tasso di burnout nei pronto soccorso poteva essere spiegato principalmente dal fatto che il personale era più giovane e meno esperto. Ma entro il 2022, anche tenendo conto di quanto tempo fosse trascorso dal conseguimento della licenza, lavorare in un pronto soccorso era indipendentemente legato a un rischio di burnout molto più elevato. Le probabilità che un infermiere d'emergenza riportasse burnout erano quasi il doppio rispetto a quelle di un infermiere in un'altra unità ospedaliera, anche se avessero avuto la stessa quantità di esperienza. Ciò suggerisce che l'ambiente del pronto soccorso fosse diventato unicamente tossico durante la pandemia, creando una pressione specifica che andava oltre il semplice avere una forza lavoro più giovane.

Lo studio ha esaminato anche gli infermieri responsabili dell'insegnamento al nuovo personale, un ruolo critico per il passaggio delle conoscenze. Sia nel 2018 che nel 2022, gli infermieri nei pronto soccorso che insegnavano o facevano da mentori agli altri avevano significativamente meno esperienza rispetto ai loro colleghi in altre unità ospedaliere. Questo divario si stava restringendo, ma solo perché gli insegnanti esperti nelle altre parti dell'ospedale stavano lasciando il posto, non perché il pronto soccorso li stesse acquisendo. Il dipartimento d'emergenza operava già con un sottile strato di competenza senior, e il resto dell'ospedale stava iniziando a raggiungere quel livello inferiore di esperienza.

I ricercatori hanno escluso alcune spiegazioni semplici per questa crisi. Hanno scoperto che gli infermieri d'emergenza non lavoravano significativamente più ore a settimana rispetto agli infermieri di altre unità, quindi il burnout non era semplicemente il risultato di turni più lunghi. Il problema non era il volume di lavoro, ma la natura dell'ambiente e la mancanza di supporto esperto. Lo studio ha anche notato che la pipeline di nuovi infermieri provenienti dai servizi medici di emergenza, come i paramedici, era forte, con gli infermieri d'emergenza quattro volte più propensi rispetto ad altri infermieri ad aver iniziato la carriera nel settore EMS. Tuttavia, questo afflusso di nuovi talenti non sostituisce immediatamente la saggezza perduta dei veterani che se ne vanno.

L'articolo conclude che il dipartimento d'emergenza sta affrontando una crisi strutturale di esperienza. Il sistema si sta affidando a una forza lavoro che sta diventando più giovane e più esausta, mentre i pazienti che dipendono da queste sale stanno diventando più numerosi e complessi. I ricercatori avvertono che se l'ondata prevista di infermieri senior lascerà il posto dopo che la crisi pandemica si sarà attenuata, le conseguenze saranno gravi. Sostituire l'esperienza perduta non è una soluzione rapida; richiede anni di formazione e pratica per sviluppare il giudizio clinico che possiede un infermiere veterano. Il tempo necessario per formare un nuovo infermiere al livello di un veterano esperto è più lungo del tempo che occorrerà ai dati per mostrare l'entità della perdita.

Lo studio stabilisce un parametro di riferimento per il futuro. Stabilendo lo stato della forza lavoro nel 2022, prima di una potenziale uscita di massa del personale senior, i ricercatori hanno creato una previsione testabile. Se l'ipotesi è corretta, il prossimo sondaggio nazionale nel 2026 mostrerà un drastico calo del numero di infermieri d'emergenza esperti. L'autore sostiene che aspettare che tali dati confermino la perdita sia troppo tardi. Il danno alla capacità del sistema di assistere le popolazioni più vulnerabili avverrà negli anni tra oggi e allora. La soluzione richiede il riconoscimento che l'esperienza è una risorsa vitale, distinta dal numero del personale, e che proteggerla è essenziale per mantenere il dipartimento d'emergenza funzionale per le comunità che non hanno altro posto dove rivolgersi.