Hanging on through Omicron, then what? A pre-exit baseline of the U.S. emergency nursing workforce, 2018 to 2022, with implications for the 2026 NSSRN cycle

Les services d'urgence aux États-Unis sont devenus discrètement le filet de sécurité par défaut de tout le pays. Lorsque les cliniques de soins primaires ferment, que les services de santé mentale disparaissent ou que les gens perdent leur assurance maladie, la salle d'urgence est souvent le seul endroit où il reste possible de chercher de l'aide. C'est là que les personnes sans assurance, les sans-abris et celles en situation de crise finissent par chercher du secours. Ce rôle ne faisait pas partie de la conception originale de ces hôpitaux, mais à mesure que d'autres parties du système de santé se sont réduites ou ont échoué à atteindre certaines communautés, le service d'urgence a absorbé la charge. Les personnes travaillant dans ces salles sont sur les lignes de front d'un système de plus en plus tendu, et leur capacité à fonctionner dépend fortement de quelque chose que les comptables des hôpitaux ne suivent pas : l'expérience.

Bien que les hôpitaux tiennent des registres méticuleux du nombre d'infirmiers qu'ils emploient, ils mesurent rarement la quantité de sagesse clinique que possèdent ces infirmiers. Une infirmière qui a travaillé dans un service d'urgence pendant vingt ans voit des schémas, anticipe les problèmes et guide le nouveau personnel d'une manière qu'une infirmière avec deux ans d'expérience ne peut pas. Cette concentration de jugement accumulé est ce que les chercheurs appellent la « densité d'expérience ». Il s'agit de la profondeur de la compétence au sein d'une équipe, distincte du simple décompte des corps en blouses de soins. Lorsqu'un hôpital remplace une infirmière chevronnée par une nouvelle diplômée, l'effectif reste le même, mais la sagesse collective de l'unité chute. Ce document examine si cette sagesse est en train de disparaître des services d'urgence américains et ce que cela signifie pour les patients qui comptent sur eux.

Kellen Squire, membre du corps professoral clinique à l'Université de Virginie, a analysé les données de deux grandes enquêtes nationales auprès d'infirmiers autorisés, menées en 2018 et 2022, pour voir comment la main-d'œuvre infirmière d'urgence avait évolué au fil du temps. L'objectif était d'établir un portrait clair de la main-d'œuvre juste avant qu'une vague prédite d'infirmiers expérimentés ne parte, créant ainsi une base de référence pour mesurer les changements futurs. L'étude s'est concentrée sur les années suivant l'obtention de la licence de l'infirmier, utilisant cela comme un indicateur de l'expérience qu'il a apportée à son poste actuel. Les chercheurs ont également examiné combien d'infirmiers déclaraient souffrir d'épuisement professionnel, un état d'épuisement émotionnel et physique qui mène souvent à la démission.

Les données ont révélé une tendance troublante qui s'était construite des années avant même le début de la pandémie. En 2008, près de 42 % des infirmiers d'urgence travaillaient depuis quinze ans ou plus. En 2018, ce chiffre était tombé à 28 %. Cela signifie que dans la décennie précédant la pandémie, le service d'urgence a perdu environ un tiers de son personnel le plus expérimenté. L'infirmier moyen en urgence avait environ onze ans et demi d'expérience, faisant du service d'urgence le milieu hospitalier le plus jeune du pays. En revanche, les infirmiers travaillant dans d'autres unités hospitalières hors urgences conservaient encore leur personnel expérimenté, avec une moyenne de quinze ans et demi d'expérience.

Entre 2018 et 2022, la situation a évolué d'une manière qui offrait une petite lueur d'espoir, mais confirmait aussi un problème plus profond. Pendant la phase aiguë de la pandémie, de nombreux infirmiers expérimentés des urgences sont restés en poste, probablement poussés par un sentiment de devoir. Cela a provoqué une légère hausse du niveau d'expérience moyen dans les services d'urgence, et la part des infirmiers ayant quinze ans ou plus d'expérience est passée de 28 % à 33 %. Cependant, cette stabilité a eu un coût. L'étude a révélé que le sentiment d'épuisement professionnel chez les infirmiers d'urgence a grimpé en flèche. En 2018, environ 34 % des infirmiers d'urgence disaient vouloir partir ou envisageaient de partir à cause de l'épuisement professionnel. En 2022, ce chiffre avait bondi à 61 %. Il s'agissait d'une augmentation beaucoup plus marquée que celle observée dans d'autres unités hospitalières, où l'épuisement professionnel augmentait aussi, mais de manière moins dramatique.

Les chercheurs ont utilisé des méthodes statistiques pour séparer l'effet de l'expérience de l'effet du cadre de travail lui-même. En 2018, le taux élevé d'épuisement professionnel dans les services d'urgence pouvait s'expliquer principalement par le fait que le personnel était plus jeune et moins expérimenté. Mais en 2022, même après avoir pris en compte l'ancienneté de la licence, travailler dans un service d'urgence était indépendamment lié à un risque beaucoup plus élevé d'épuisement professionnel. Les chances qu'un infirmier d'urgence déclare un épuisement professionnel étaient presque doubles de celles d'un infirmier d'une autre unité hospitalière, même s'ils avaient la même expérience. Cela suggère que l'environnement des urgences était devenu de manière unique toxique pendant la pandémie, créant une pression spécifique qui allait au-delà du simple fait d'avoir une main-d'œuvre plus jeune.

L'étude a également examiné les infirmiers qui sont responsables de l'enseignement du nouveau personnel, un rôle critique pour la transmission des connaissances. En 2018 et en 2022, les infirmiers des services d'urgence qui enseignaient ou encadraient d'autres personnes avaient nettement moins d'expérience que leurs homologues d'autres unités hospitalières. Cet écart se réduisait, mais seulement parce que les enseignants expérimentés des autres parties de l'hôpital partaient, et non parce que les urgences en gagnaient. Le service d'urgence fonctionnait déjà avec une fine couche d'expertise senior, et le reste de l'hôpital commençait à rattraper ce niveau d'expérience inférieur.

Les chercheurs ont écarté quelques explications simples à cette crise. Ils ont constaté que les infirmiers d'urgence ne travaillaient pas significativement plus d'heures par semaine que les infirmiers d'autres unités, donc l'épuisement professionnel n'était pas simplement le résultat d'un allongement des gardes. Le problème n'était pas le volume de travail, mais la nature de l'environnement et le manque de soutien expérimenté. L'étude a également noté que le vivier de nouveaux infirmiers provenant des services d'urgence médicale, tels que les paramédics, était solide, les infirmiers d'urgence étant quatre fois plus susceptibles que les autres infirmiers d'avoir commencé leur carrière dans les services de secours (EMS). Cependant, cet afflux de nouveaux talents ne remplace pas immédiatement la sagesse perdue des vétérans qui partent.

Le document conclut que le service d'urgence fait face à une crise structurelle de l'expérience. Le système repose sur une main-d'œuvre qui devient plus jeune et plus épuisée, tandis que les patients qui dépendent de ces salles deviennent plus nombreux et plus complexes. Les chercheurs préviennent que si la vague prévue d'infirmiers seniors part après la crise pandémique, les conséquences seront graves. Remplacer cette expérience perdue n'est pas une solution rapide ; il faut des années de formation et de pratique pour développer le jugement clinique qu'un infirmier vétéran possède. Le temps nécessaire pour former un nouvel infirmier au niveau d'un vétéran chevronné est plus long que le temps qu'il faudra pour que les données montrent l'ampleur réelle de la perte.

L'étude établit un point de repère pour l'avenir. En établissant l'état de la main-d'œuvre en 2022, avant un départ potentiel massif du personnel expérimenté, les chercheurs ont créé une prédiction testable. Si l'hypothèse est correcte, la prochaine enquête nationale de 2026 montrera une baisse brutale du nombre d'infirmiers d'urgence expérimentés. L'auteur soutient qu'attendre que ces données confirment la perte sera trop tard. Les dommages causés à la capacité du système à soigner les populations les plus vulnérables se produiront dans les années entre-temps. La solution exige de reconnaître que l'expérience est une ressource vitale, distincte du nombre de personnel, et que la protéger est essentiel pour maintenir le fonctionnement du service d'urgence pour les communautés qui n'ont nulle part ailleurs où se tourner.