Hanging on through Omicron, then what? A pre-exit baseline of the U.S. emergency nursing workforce, 2018 to 2022, with implications for the 2026 NSSRN cycle

Os departamentos de emergência nos Estados Unidos tornaram-se silenciosamente a rede de segurança padrão para todo o país. Quando as clínicas de cuidados primários fecham, os serviços de saúde mental desaparecem ou as pessoas perdem o seu seguro de saúde, a sala de emergência é frequentemente o único lugar que resta para recorrer. É para onde os desprovidos de seguro, os sem habitação e aqueles em crise acabam por ir em busca de ajuda. Este papel não fazia parte do desenho original destes hospitais, mas à medida que outras partes do sistema de saúde encolheram ou não conseguiram chegar a certas comunidades, o departamento de emergência absorveu o fardo. As pessoas que trabalham nestas salas estão na linha da frente de um sistema que está cada vez mais sobrecarregado, e a sua capacidade de funcionar depende fortemente de algo que os contabilistas dos hospitais não registam: a experiência.

Embora os hospitais mantenham registos cuidadosos de quantos enfermeiros têm no quadro, raramente medem quanta sabedoria clínica esses enfermeiros possuem. Um enfermeiro que trabalha numa sala de emergência há vinte anos vê padrões, antecipa problemas e orienta novos funcionários de formas que um enfermeiro com dois anos de experiência não consegue. Esta concentração de julgamento acumulado é o que os investigadores chamam de "densidade de experiência". É a profundidade de competência dentro de uma equipa, distinta da simples contagem de corpos em uniformes. Quando um hospital substitui um enfermeiro veterano por um recém-licenciado, a contagem de pessoal pode permanecer a mesma, mas a sabedoria coletiva da unidade diminui. Este artigo investiga se essa sabedoria está a desaparecer das salas de emergência americanas e o que isso significa para os pacientes que delas dependem.

Kellen Squire, membro do corpo docente clínica da Universidade da Virgínia, analisou dados de dois grandes inquéritos nacionais a enfermeiros registados, realizados em 2018 e 2022, para observar como a força de trabalho de enfermagem de emergência mudou ao longo do tempo. O objetivo era estabelecer um quadro claro da força de trabalho pouco antes de uma vaga prevista de enfermeiros experientes partir, criando uma linha de base para medir mudanças futuras. O estudo focou-se nos anos desde que um enfermeiro obteve a primeira licença, utilizando isso como um indicador de quanta experiência trouxeram para o seu emprego atual. Os investigadores também observaram quantos enfermeiros relataram sentir-se em burnout, um estado de exaustão emocional e física que frequentemente leva à demissão.

Os dados revelaram uma tendência preocupante que já se vinha a construir anos antes mesmo da pandemia começar. Em 2008, quase 42 por cento dos enfermeiros de emergência trabalhavam há quinze anos ou mais. Em 2018, esse número tinha caído para 28 por cento. Isto significa que, na década que antecedeu a pandemia, o departamento de emergência perdeu aproximadamente um terço do seu pessoal mais sénior. O enfermeiro de emergência médio em 2018 tinha cerca de onze anos e meio de experiência, tornando o departamento de emergência o ambiente hospitalar mais jovem do país. Em contraste, os enfermeiros que trabalhavam noutras unidades hospitalares fora da emergência ainda mantinham o seu pessoal sénior, com uma média de quinze anos e meio de experiência.

Entre 2018 e 2022, a situação mudou de uma forma que ofereceu um pequeno vislumbre de esperança, mas também confirmou um problema mais profundo. Durante a fase aguda da pandemia, muitos enfermeiros de emergência seniores permaneceram no trabalho, provavelmente impulsionados por um sentido de dever. Isto fez com que o nível médio de experiência nas salas de emergência aumentasse ligeiramente, e a quota de enfermeiros com quinze ou mais anos de experiência subiu de 28 para 33 por cento. No entanto, esta estabilidade teve um custo. O estudo descobriu que o sentimento de burnout entre os enfermeiros de emergência disparou. Em 2018, cerca de 34 por cento dos enfermeiros de emergência disseram que estavam a sair ou a considerar sair devido ao burnout. Em 2022, esse número tinha saltado para 61 por cento. Este foi um aumento muito mais acentuado do que o observado noutras unidades hospitalares, onde o burnout também aumentou, mas não tão dramaticamente.

Os investigadores utilizaram métodos estatísticos para separar o efeito da experiência do efeito do próprio ambiente de trabalho. Em 2018, a alta taxa de burnout nas salas de emergência podia ser explicada maioritariamente pelo facto de o pessoal ser mais jovem e menos experiente. Mas em 2022, mesmo após contabilizar o tempo de licenciamento, trabalhar numa sala de emergência estava independentemente ligado a um risco muito maior de burnout. As probabilidades de um enfermeiro de emergência reportar burnout eram quase o dobro das de um enfermeiro numa unidade hospitalar diferente, mesmo que tivessem a mesma quantidade de experiência. Isto sugere que o ambiente da sala de emergência se tornou unicamente tóxico durante a pandemia, criando uma pressão específica que ia além de apenas ter uma força de trabalho mais jovem.

O estudo também analisou os enfermeiros que são responsáveis por ensinar o novo pessoal, um papel crítico para a transmissão de conhecimento. Tanto em 2018 como em 2022, os enfermeiros nas salas de emergência que estavam a ensinar ou a fazer mentoria de outros tinham significativamente menos experiência do que os seus homólogos noutras unidades hospitalares. Esta lacuna estava a diminuir, mas apenas porque os professores experientes noutras partes do hospital estavam a sair, e não porque a sala de emergência os estava a ganhar. O departamento de emergência já operava com uma camada ténue de perícia sénior, e o resto do hospital estava a começar a alcançar esse nível mais baixo de experiência.

Os investigadores descartaram algumas explicações simples para esta crise. Descobriram que os enfermeiros de emergência não estavam a trabalhar significativamente mais horas por semana do que os enfermeiros de outras unidades, pelo que o burnout não era simplesmente o resultado de turnos mais longos. O problema não era o volume de trabalho, mas sim a natureza do ambiente e a falta de apoio experiente. O estudo também notou que o fluxo de novos enfermeiros vindos de serviços médicos de emergência, como paramédicos, era forte, sendo os enfermeiros de emergência quatro vezes mais propensos do que outros enfermeiros a terem iniciado as suas carreiras no EMS. No entanto, este influxo de novos talentos não substitui imediatamente a sabedoria perdida dos veteranos que estão a sair.

O artigo conclui que o departamento de emergência enfrenta uma crise estrutural de experiência. O sistema está a depender de uma força de trabalho que se está a tornar mais jovem e mais exausta, enquanto os pacientes que dependem destas salas se tornam mais numerosos e complexos. Os investigadores alertam que, se a onda prevista de enfermeiros seniores partir após a crise da pandemia abrandar, as consequências serão graves. Substituir essa experiência perdida não é uma solução rápida; leva anos de formação e prática para desenvolver o julgamento clínico que um enfermeiro veterano possui. O tempo necessário para treinar um novo enfermeiro ao nível de um veterano experiente é mais longo do que o tempo que levará para os dados mostrarem a extensão total da perda.

O estudo estabelece um marco para o futuro. Ao estabelecer o estado da força de trabalho em 2022, antes de uma potencial saída em massa de pessoal sénior, os investigadores criaram uma previsão testável. Se a hipótese estiver correta, o próximo inquérito nacional em 2026 mostrará um declínio acentuado no número de enfermeiros de emergência experientes. O autor argumenta que esperar que esses dados confirmem a perda é demasiado tarde. O dano à capacidade do sistema para cuidar das populações mais vulneráveis acontecerá nos anos entre agora e então. A solução exige reconhecer que a experiência é um recurso vital, distinto do número de funcionários, e que protegê-la é essencial para manter o departamento de emergência funcional para as comunidades que não têm outro lugar para onde recorrer.