Hanging on through Omicron, then what? A pre-exit baseline of the U.S. emergency nursing workforce, 2018 to 2022, with implications for the 2026 NSSRN cycle

Los departamentos de emergencias en los Estados Unidos se han convertido silenciosamente en la red de seguridad predeterminada para todo el país. Cuando las clínicas de atención primaria cierran, los servicios de salud mental desaparecen o las personas pierden su seguro médico, la sala de emergencias suele ser el único lugar que queda para acudir. Es donde terminan buscando ayuda los no asegurados, las personas sin hogar y quienes se encuentran en crisis. Este papel no formaba parte del diseño original de estos hospitales, pero a medida que otras partes del sistema de salud se han reducido o no han logrado llegar a ciertas comunidades, el departamento de emergencias ha absorbido la carga. Las personas que trabajan en estas salas están en la primera línea de un sistema que está cada vez más al límite, y su capacidad para funcionar depende en gran medida de algo que los contadores de los hospitales no registran: la experiencia.

Si bien los hospitales mantienen registros cuidadosos de cuántos enfermeros tienen en plantilla, rara vez miden cuánta sabiduría clínica poseen esos enfermeros. Una enfermera que ha trabajado en una sala de emergencias durante veinte años ve patrones, anticipa problemas y guía al personal nuevo de formas en que una enfermera con dos años de experiencia no puede. Esta concentración de juicio acumulado es lo que los investigadores llaman "densidad de experiencia". Es la profundidad de la habilidad dentro de un equipo, distinta del simple recuento de cuerpos con uniformes. Cuando un hospital reemplaza a una enfermera veterana con una recién graduada, el recuento de personal puede mantenerse igual, pero la sabiduría colectiva de la unidad disminuye. Este documento investiga si esa sabiduría se está desvaneciendo de las salas de emergencias estadounidenses y qué significa para los pacientes que dependen de ellas.

Kellen Squire, un miembro de la facultad clínica de la Universidad de Virginia, analizó datos de dos importantes encuestas nacionales de enfermeros registrados, realizadas en 2018 y 2022, para ver cómo había cambiado la fuerza laboral de enfermería de emergencias a lo largo del tiempo. El objetivo era establecer una imagen clara de la fuerza laboral justo antes de que una ola prevista de enfermeros experimentados pudiera irse, creando una línea base para medir cambios futuros. El estudio se centró en los años desde que un enfermero obtuvo su licencia por primera vez, utilizando eso como un indicador de cuánta experiencia ha aportado a su trabajo actual. Los investigadores también observaron cuántos enfermeros informaron sentirse agotados, un estado de agotamiento emocional y físico que a menudo conduce al abandono.

Los datos revelaron una tendencia preocupante que se había estado gestando durante años incluso antes de que comenzara la pandemia. En 2008, casi el 42 por ciento de los enfermeros de emergencias llevaban trabajando quince años o más. Para 2018, ese número había caído al 28 por ciento. Esto significa que, en la década previa a la pandemia, el departamento de emergencias perdió aproximadamente un tercio de su personal más experimentado. El enfermero promedio de emergencias en 2018 tenía alrededor de once años y medio de experiencia, lo que convertía al departamento de emergencias en el entorno hospitalario más joven del país. En contraste, los enfermeros que trabajaban en otras unidades hospitalarias fuera de emergencias aún conservaban a su personal veterano, con un promedio de quince años y medio de experiencia.

Entre 2018 y 2022, la situación cambió de una manera que ofreció un pequeño destello de esperanza, pero también confirmó un problema más profundo. Durante la fase aguda de la pandemia, muchos enfermeros experimentados de emergencias permanecieron en sus puestos, probablemente impulsados por un sentido del deber. Esto causó que el nivel de experiencia promedio en las salas de emergencias aumentara ligeramente, y la proporción de enfermeros con quince o más años de experiencia aumentó del 28 por ciento al 33 por ciento. Sin embargo, esta estabilidad tuvo un costo. El estudio encontró que la sensación de agotamiento entre los enfermeros de emergencias se disparó. En 2018, alrededor del 34 por ciento de los enfermeros de emergencias dijeron que se estaban yendo o considerando irse debido al agotamiento. Para 2022, ese número había saltado al 61 por ciento. Este fue un aumento mucho más pronunciado que el observado en otras unidades hospitalarias, donde el agotamiento también aumentó, pero no de forma tan dramática.

Los investigadores utilizaron métodos estadísticos para separar el efecto de la experiencia del efecto del entorno laboral en sí. En 2018, la alta tasa de agotamiento en las salas de emergencias podía explicarse principalmente por el hecho de que el personal era más joven y menos experimentado. Pero para 2022, incluso después de contabilizar cuánto tiempo llevaban con la licencia, trabajar en una sala de emergencias estaba vinculado de forma independiente a un riesgo mucho mayor de agotamiento. Las probabilidades de que un enfermero de emergencias reportara agotamiento eran casi el doble que las de un enfermero en una unidad hospitalaria diferente, incluso si tenían la misma cantidad de experiencia. Esto sugiere que el entorno de la sala de emergencias se había vuelto excepcionalmente tóxico durante la pandemia, creando una presión específica que iba más allá de simplemente tener una fuerza laboral más joven.

El estudio también observó a los enfermeros que son responsables de enseñar al personal nuevo, un rol crítico para la transmisión de conocimientos. Tanto en 2018 como en 2022, los enfermeros en las salas de emergencias que enseñaban o asesoraban a otros tenían significativamente menos experiencia que sus homólogos en otras unidades hospitalarias. Esta brecha se estaba reduciendo, pero solo porque los maestros experimentados en otras partes del hospital se estaban yendo, no porque la sala de emergencias los estuviera ganando. El departamento de emergencias ya operaba con una capa delgada de pericia senior, y el resto del hospital estaba comenzando a alcanzar ese nivel inferior de experiencia.

Los investigadores descartaron algunas explicaciones simples para esta crisis. Encontraron que los enfermeros de emergencias no trabajaban significativamente más horas por semana que los enfermeros de otras unidades, por lo que el agotamiento no era simplemente un resultado de trabajar turnos más largos. El problema no era el volumen de trabajo, sino la naturaleza del entorno y la falta de apoyo experimentado. El estudio también señaló que la vía de nuevos enfermeros provenientes de los servicios médicos de emergencia, como los paramédicos, era sólida, siendo los enfermeros de emergencias cuatro veces más propensos que otros enfermeros a haber comenzado sus carreras en los EMS. Sin embargo, esta afluencia de nuevo talento no reemplaza inmediatamente la sabiduría perdida de los veteranos que se van.

El documento concluye que el departamento de emergencias enfrenta una crisis estructural de experiencia. El sistema depende de una fuerza laboral que se está volviendo más joven y más exhausta, mientras que los pacientes que dependen de estas salas son cada vez más numerosos y complejos. Los investigadores advierten que si la ola prevista de enfermeros senior se marcha después de que la crisis de la pandemia disminuya, las consecuencias serán graves. Reemplazar esa experiencia perdida no es una solución rápida; toma años de entrenamiento y práctica desarrollar el juicio clínico que posee un enfermero veterano. El tiempo necesario para entrenar a un nuevo enfermero al nivel de un veterano experimentado es más largo que el tiempo que tardarán los datos en mostrar la magnitud total de la pérdida.

El estudio establece un punto de referencia para el futuro. Al establecer el estado de la fuerza laboral en 2022, antes de una potencial salida masiva de personal experimentado, los investigadores han creado una predicción comprobable. Si la hipótesis es correcta, la próxima encuesta nacional en 2026 mostrará un descenso pronunciado en el número de enfermeros de emergencias experimentados. El autor argumenta que esperar a que esos datos confirmen la pérdida es llegar demasiado tarde. El daño a la capacidad del sistema para atender a las poblaciones más vulnerables ocurrirá en los años entre ahora y entonces. La solución requiere reconocer que la experiencia es un recurso vital, distinto del número de personal, y que protegerla es esencial para mantener funcional al departamento de emergencias para las comunidades que no tienen a dónde más acudir.