Hanging on through Omicron, then what? A pre-exit baseline of the U.S. emergency nursing workforce, 2018 to 2022, with implications for the 2026 NSSRN cycle

Spoedeisende hulpafdelingen in de Verenigde Staten zijn stilletjes de standaard veiligheidsnetten voor het hele land geworden. Wanneer eerstelijns klinieken sluiten, de geestelijke gezondheidszorg verdwijnt of mensen hun zorgverzekering verliezen, is de spoedeisende hulp vaak de enige plek die nog overblijft. Het is de plek waar de onverzekerden, de daklozen en mensen in crisis terechtkomen om hulp te zoeken. Deze rol maakte geen deel uit van het oorspronkelijke ontwerp voor deze ziekenhuizen, maar naarmate andere delen van het zorgsysteem krompen of bepaalde gemeenschappen niet meer bereikten, heeft de spoedeisende hulp de last geabsorbeerd. De mensen die in deze kamers werken, staan in de frontlinie van een systeem dat steeds verder wordt uitgerekt, en hun vermogen om te functioneren hangt zwaar af van iets wat ziekenhuisboekhouders niet bijhouden: ervaring.

Hoewel ziekenhuizen nauwkeurige gegevens bijhouden van hoeveel verpleegkundigen ze in dienst hebben, meten ze zelang niet hoe zeer de klinische wijsheid van die verpleegkundigen is. Een verpleegkundige die twintig jaar in een spoedeisende hulp heeft gewerkt, ziet patronen, anticipeert op problemen en begeleidt nieuw personeel op manieren waarop een verpleegkundige met twee jaar ervaring dat niet kan. Deze concentratie van geaccumuleerd oordeelsvermogen is wat onderzoekers "ervaringsdichtheid" noemen. Het is de diepte van vaardigheid binnen een team, verschillend van de eenvoudige telling van lichamen in scrubs. Wanneer een ziekenhuis een ervaren verpleegkundige vervangt door een pas afgestudeerde, blijft de hoofdaantal medewerkers misschien gelijk, maar de collectieve wijsheid van de afdeling daalt. Dit artikel onderzoekt of die wijsheid aan het verdwijnen is uit de Amerikaanse spoedeisende hulpafdelingen en wat dat betekent voor de patiënten die op hen vertrouwen.

Kellen Squire, een klinisch docent aan de Universiteit van Virginia, analyseerde gegevens uit twee grote nationale enquêtes onder geregistreerde verpleegkundigen, uitgevoerd in 2018 en 2022, om te zien hoe de beroepsbevolking in de spoedeisende verpleegkunde in de loop van de tijd is veranderd. Het doel was om een duidelijk beeld te krijgen van de beroepsbevolking vlak voordat een voorspelde golf van ervaren verpleegkundigen zou vertrekken, om zo een nulmeting te creëren om toekomstige veranderingen te meten. De studie richtte zich op de jaren sinds een verpleegkundige voor het eerst een licentie verkreeg, waarbij dit werd gebruikt als een indicator voor hoeveel ervaring zij naar hun huidige baan hebben gebracht. De onderzoekers keken ook naar hoeveel verpleegkundigen aangaven last te hebben van burn-out, een staat van emotionele en fysieke uitputting die vaak leidt tot het stoppen met het werk.

De gegevens onthulden een verontrustende trend die al jaren opbouwde nog voordat de pandemie zelfs begon. In 2008 had bijna 42 procent van de spoedeisende verpleegkundigen vijftien jaar of meer werkervaring. Tegen 2018 was dat aantal gedaald naar 28 procent. Dit betekent dat de spoedeisende hulp in het decennium voorafgaand aan de pandemie ongeveer een derde van haar meest ervaren personeel verloor. De gemiddelde spoedeisende verpleegkundige had in 2018 ongeveer elfëenhalf jaar ervaring, waardoor de spoedeisende hulp de jongste ziekenhuisomgeving van het land was. In tegenstelling hiermee behielden verpleegkundigen die werkten op andere ziekenhuisafdelingen buiten de spoedeisende hulp nog steeds hun ervaren personeel, met een gemiddelde van vijftienëhalf jaar ervaring.

Tussen 2018 en 2022 veranderde de situatie op een manier die een klein sprankje hoop bood, maar ook een dieper probleem bevestigde. Tijdens de acute fase van de pandemie bleven veel ervaren spoedeisende verpleegkundigen in dienst, waarschijnlijk gedreven door een gevoel van plicht. Dit zorgde ervoor dat het gemiddelde ervaringsniveau in de spoedeisende hulp licht steeg, en het aandeel verpleegkundigen met vijftien jaar of meer ervaring nam toe van 28 tot 33 procent. Deze stabiliteit had echter een prijs. De studie vond dat het gevoel van burn-out onder spoedeisende verpleegkundigen omhoog schoot. In 2018 gaf ongeveer 34 procent van de spoedeisende verpleegkundigen aan te willen vertrekken of te overwegen te vertrekken vanwege burn-out. Tegen 2022 was dat aantal gestegen naar 61 procent. Dit was een veel scherpere stijging dan wat in andere ziekenhuisafdelingen werd gezien, waar burn-out ook toenam, maar niet zo dramatisch.

De onderzoekers gebruikten statistische methoden om het effect van ervaring te scheiden van het effect van de werkomgeving zelf. In 2018 kon het hoge percentage burn-out in de spoedeisende hulp grotendeels worden verklaard door het feit dat het personeel jonger en minder ervaren was. Maar tegen 2022 was werken in een spoedeisende hulp, zelfs na rekening te houden met de duur van de licentie, onafhankelijk gelinkt aan een veel hoger risico op burn-out. De kans dat een spoedeisende verpleegkundige burn-out rapporteerde, was bijna twee keer zo groot als die van een verpleegkundige in een andere ziekenhuisafdeling, zelfs als zij evenveel ervaring hadden. Dit suggereert dat de omgeving van de spoedeisende hulp tijdens de pandemie uniek toxisch was geworden, wat een specifieke druk creëerde die verder ging dan alleen het hebben van een jongere beroepsbevolking.

De studie keek ook naar de verpleegkundigen die verantwoordelijk zijn voor het opleiden van nieuw personeel, een cruciale rol voor het doorgeven van kennis. In zowel 2018 als 2022 hadden de verpleegkundigen in de spoedeisende hulp die anderen onderwezen of mentoreerden aanzienlijk minder ervaring dan hun tegenhangers in andere ziekenhuisafdelingen. Deze kloof werd kleiner, maar alleen omdat de ervaren docenten in andere delen van het ziekenhuis vertrokken, en niet omdat de spoedeisende hulp hen won. De spoedeisende hulp opereerde al met een dunne laag van senior expertise, en de rest van het ziekenhuis begon dat lagere niveau van ervaring in te halen.

De onderzoekers sloten een paar eenvoudige verklaringen voor deze crisis uit. Ze vonden dat spoedeisende verpleegkundigen niet significant meer uren per week werkten dan verpleegkundigen in andere afdelingen, dus de burn-out was niet simpelweg het gevolg van het werken van langere diensten. Het probleem was niet de omvang van het werk, maar de aard van de omgeving en het gebrek aan ervaren ondersteuning. De studie merkte ook op dat de instroom van nieuwe verpleegkundigen vanuit de spoedeisende hulpdiensten (EMS), zoals paramedici, sterk was, aangezien spoedeisende verpleegkundigen vier keer waarschijnlijker dan andere verpleegkundigen aan hun carrière in de EMS waren begonnen. Echter, deze instroom van nieuw talent vervangt de verloren wijsheid van de veteranen die vertrekken niet onmiddellijk.

Het artikel concludeert dat de spoedeisende hulp te maken heeft met een structurele crisis van ervaring. Het systeem vertrouwt op een beroepsbevolking die jonger en uitgeputter wordt, terwijl de patiënten die afhankelijk zijn van deze kamers talrijker en complexer worden. De onderzoekers waarschuwen dat als de voorspelde golf van senior verpleegkundigen vertrekt nadat de pandemische crisis is afgenomen, de gevolgen ernstig zullen zijn. Het vervangen van die verloren ervaring is geen snelle oplossing; het kost jaren van training en praktijk om het klinische oordeelsvermogen te ontwikkelen dat een ervaren verpleegkundige bezit. De tijd die nodig is om een nieuwe verpleegkundige op te leiden tot het niveau van een ervaren veteraan is langer dan de tijd die het zal nemen voordat de gegevens de volledige omvang van het verlies laten zien.

De studie stelt een ijkpunt vast voor de toekomst. Door de staat van de beroepsbevolking in 2022 vast te leggen, vóór een potentiële massale uitstroom van ervaren personeel, hebben de onderzoekers een toetsbare voorspelling gecreëerd. Als de hypothese juist is, zal de volgende nationale enquête in 2026 een scherpe daling laten zien in het aantal ervaren spoedeisende verpleegkundigen. De auteur betoogt dat wachten op die gegevens om het verlies te bevestigen, te laat is. De schade aan het vermogen van het systeem om de meest kwetsbare populaties te verzorgen, zal plaatsvinden in de jaren tussen nu en dan. De oplossing vereist het besef dat ervaring een vitale hulpbron is, die verschilt van het aantal medewerkers, en dat het beschermen ervan essentieel is om de spoedeisende hulp functioneel te houden voor de gemeenschappen die nergens anders terecht kunnen.