The SCAMP Research Challenge programme: Co-developing research with young people for young people.

Nel mondo moderno, il benessere mentale degli adolescenti è una preoccupazione pressante per genitori, insegnanti e medici allo stesso tempo. L'adolescenza è un periodo di profondi cambiamenti, in cui il cervello è ancora in fase di sviluppo e i giovani si trovano a navigare in complessi paesaggi sociali. Per decenni, gli scienziati hanno cercato di capire cosa modelli la mente di un giovane, dall'aria che respira agli schermi a cui fissa lo sguardo. Una sfida importante in questo campo è stata come studiare efficacemente gli adolescenti. La ricerca tradizionale spesso tratta i giovani come soggetti passivi, che forniscono semplicemente dati mentre gli adulti progettano le domande e interpretano le risposte. Tuttavia, gli esperti ritengono sempre più che, per comprendere davvero la salute mentale dei giovani, i ricercatori debbano coinvolgere i giovani come partner attivi. Questo approccio, noto come coinvolgimento pubblico e dei partecipanti, suggerisce che quando i giovani aiutano a dare forma alla ricerca, i risultati diventano più rilevanti, etici e d'impatto. La domanda rimane, tuttavia, se questo modello collaborativo possa funzionare su larga scala, non solo in piccoli gruppi consultivi, ma come motore centrale per la raccolta di dati e la generazione di nuove scoperte scientifiche.

Un team di ricercatori dell'Imperial College London ha deciso di testare questa idea attraverso un programma chiamato SCAMP Research Challenge. Lavoravano all'interno dello Studio della Cognizione, degli Adolescenti e dei Telefoni Cellulari (SCAMP), che è il più grande studio al mondo che monitora come l'uso del telefono cellulare influenzi la mente e la salute degli adolescenti. Dopo che la pandemia ha reso difficile il reclutamento degli studenti attraverso i metodi tradizionali, i ricercatori avevano bisogno di un nuovo modo per connettersi con le scuole. Hanno progettato un programma della durata di un anno in cui gli studenti delle scuole secondarie di Londra non venivano solo invitati a compilare sondaggi, ma erano invitati a diventare co-ricercatori. Il programma aveva quattro obiettivi chiari: reclutare più studenti nello studio, aiutare a gestire le sessioni di raccolta dati all'interno delle scuole, formare gli studenti per sviluppare le proprie domande di ricerca utilizzando i dati esistenti dello studio e lavorare con loro per trasformare quelle domande in progetti reali.

Il programma è stato implementato nell'arco di due anni accademici, coinvolgendo diciannove scuole secondarie in tutta la Greater London. Nel primo anno, dodici scuole hanno partecipato pienamente, mentre nel secondo anno, quindici scuole si sono unite, con alcune che hanno scelto di concentrarsi solo sulla parte di raccolta dati. Il processo è iniziato con una sessione di avvio in cui i ricercatori hanno spiegato lo studio e hanno formato i team studenteschi su come organizzare il reclutamento e la raccolta dati. Questi team studenteschi, composti da un massimo di otto coetanei per ogni scuola, hanno poi preso il comando. Hanno progettato le proprie campagne per incoraggiare altri studenti a iscriversi, utilizzando assemblee scolastiche e materiali digitali. Hanno aiutato a organizzare la logistica per il giorno in cui i ricercatori sono venuti a raccogliere i dati, che comprendevano questionari online sulla salute e sull'uso della tecnologia, e campioni biologici opzionali come la saliva. In cambio della loro partecipazione, gli studenti ricevevano piccoli voucher, ma i membri del team studentesco non ricevevano denaro per il loro lavoro di ricerca; erano invece motivati dall'opportunità di imparare, acquisire competenze e vedere riconosciuto il proprio lavoro.

I risultati di questo approccio guidato dai pari sono stati sorprendenti. In due anni, i team studenteschi hanno reclutato con successo 1.982 nuovi partecipanti allo studio. Questo numero è stato raggiunto in un arco di tempo più breve rispetto ai precedenti sforzi di reclutamento guidati esclusivamente dai ricercatori. Il metodo guidato dagli studenti si è dimostrato altamente efficace perché i reclutatori erano coetanei che comprendevano la cultura scolastica e potevano parlare la stessa lingua dei loro compagni di classe. Le sessioni di raccolta dati sono state gestite con fluidità, con gli studenti che aiutavano a gestire il flusso dei partecipanti e persino a raccogliere alcune misurazioni fisiche sotto supervisione. Oltre al reclutamento, il programma ha favorito un profondo livello di coinvolgimento. Sette progetti di ricerca sono stati sviluppati dai team studenteschi, coprendo argomenti che loro stessi consideravano importanti, come il legame tra lo scorrimento dei social media e il riconoscimento delle emozioni, la relazione tra il gaming e le capacità cognitive, e come l'uso della tecnologia digitale possa influenzare i marcatori della salute fisica come l'indice di massa corporea.

Questi progetti guidati dagli studenti non si sono fermati alla fase di proposta. I team selezionati hanno lavorato a stretto contatto con i ricercatori universitari per perfezionare le loro idee, imparare come cercare la letteratura scientifica esistente e pianificare come analizzare i dati. Sebbene l'analisi statistica finale sia stata eseguita dai ricercatori a causa di vincoli tecnici, gli studenti sono stati coinvolti in ogni fase della pianità e dell'interpretazione. Tre progetti del primo anno e quattro del secondo anno sono stati scelti per procedere, con alcuni già pubblicati o pronti per la pubblicazione su riviste accademiche. Il programma ha creato anche un impatto duraturo sugli studenti stessi. Il feedback ha indicato che i partecipanti si sentivano più sicuri, hanno migliorato le loro capacità di comunicazione e di lavoro di squadra e hanno ottenuto una comprensione più chiara dei potenziali percorsi di carriera nella scienza e nella medicina. Diversi studenti hanno continuato il loro coinvolgimento con lo studio, unendosi a gruppi consultivi o assumendo ruoli di esperienza lavorativa.

Il successo del SCAMP Research Challenge suggerisce che inserire i giovani come partner attivi non è solo possibile, ma altamente vantaggioso. Ha dimostrato che, quando agli studenti viene data una vera responsabilità, possono guidare il reclutamento e la raccolta dati in modo più efficiente rispetto ai soli ricercatori esterni. Il programma ha anche evidenziato l'importanza della reciprocità; le scuole e gli studenti erano più disposti a partecipare quando la ricerca offriva benefici tangibili, come lo sviluppo di competenze e il riconoscimento, piuttosto che chiedere solo il loro tempo. Tuttavia, i ricercatori hanno notato che l'approccio non è stato privo di sfide. Alcune scuole hanno affrontato ostacoli logistici e il metodo di selezione dei team studenteschi attraverso la nomina dei docenti ha talvolta rischiato di escludere studenti che avrebbero potuto essere interessati ma che non erano ben conosciuti dai loro insegnanti. Le future iterazioni del programma mirano a rendere il reclutamento più trasparente e inclusivo per garantire che tutti gli studenti abbiano pari possibilità di partecipare.

In definitiva, questo lavoro dimostra che il divario tra la ricerca accademica e il mondo reale può essere colmato fidandosi dei giovani come co-creatori. Andando oltre il ruolo di soggetti passivi, il programma ha dato potere agli adolescenti affinché dessero forma alle domande poste sulla loro vita e contribuissero direttamente alle risposte. I risultati suggeriscono che questo modello di co-produzione può rafforzare gli esiti scientifici e, contemporaneamente, formare la prossima generazione di ricercatori e cittadini informati. Offre un modo scalabile per migliorare la rilevanza e l'impatto della ricerca sulla salute pubblica, provando che quando i giovani vengono trattati come partner, la scienza migliora e i partecipanti lasciano con molto di più di un semplice modulo di sondaggio tra le mani.