The SCAMP Research Challenge programme: Co-developing research with young people for young people.

In de moderne wereld is het mentale welzijn van tieners een dringende zorg voor zowel ouders als leraren en artsen. Adolescentie is een periode van diepgaande verandering, waarin het brein nog volop in ontwikkeling is en jongeren complexe sociale landschappen navigeren. Al decennia proberen wetenschappers te begrijpen wat de geest van een jong mens vormt, van de lucht die ze inademen tot de schermen waar ze naar staren. Een grote uitdaging in dit veld is geweest hoe men tieners effectief kan bestuderen. Traditioneel onderzoek behandelt jongeren vaak als passieve subjecten, die simpelweg gegevens verstrekken terwijl volwassenen de vragen ontwerpen en de antwoorden interpreteren. Experts geloven echter steeds vaker dat om het mentale welzijn van jongeren echt te begrijpen, onderzoekers jongeren als actieve partners moeten betrekken. Deze aanpak, bekend als publieke en participatieve betrokkenheid, suggereert dat wanneer jongeren de vormgeving van het onderzoek helpen bepalen, de resultaten relevanter, ethischer en impactvoller worden. De vraag blijft echter of dit collaboratieve model op grote schaal kan werken, niet alleen in kleine adviesgroepen, maar als een kernmotor voor het verzamelen van gegevens en het genereren van nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen.

Een team van onderzoekers aan Imperial College London zette deze gedachte op de proef via een programma genaamd de SCAMP Research Challenge. Zij werkten binnen de Study of Cognition, Adolescents and Mobile Phones, de grootste studie ter wereld die bijhoudt hoe het gebruik van mobiele telefoons de geest en de gezondheid van tieners beïnvloedt. Nadat de pandemie het moeilijk maakte om studenten via traditionele methoden te werven, hadden de onderzoekers een nieuwe manier nodig om contact te maken met scholen. Ze ontwierpen een eenjarig programma waarbij middelbare scholieren in Londen niet alleen werden gevraagd om enquêtes in te vullen, maar werden uitgenodigd om co-onderzoekers te worden. Het programma had vier duidelijke doelen: het werven van meer studenten voor de studie, het helpen uitvoeren van de dataverzamelsessies binnen scholen, het trainen van studenten om hun eigen onderzoeksvragen te ontwikkelen met behulp van de bestaande gegevens van de studie, en het samen met hen werken om die vragen om te zetten in echte projecten.

Het programma werd uitgerold over twee academische jaren en betrok negentien middelbare scholen in Groot-Londen. In het eerste jaar namen twaalf scholen volledig deel, terwijl in het tweede jaar vijftien scholen zich aansloten, waarbij sommigen ervoor kozen zich alleen op het deel van de dataverzameling te richten. Het proces begon met een kick-off sessie waarbij onderzoekers de studie uitlegden en studententeams trainden in hoe ze werving en dataverzameling konden organiseren. Deze studententeams, bestaande uit maximaal acht leeftingsgenoten per school, namen vervolgens de leiding. Ze ontwierpen hun eigen campagnes om andere studenten aan te moedigen zich aan te melden, door middel van schoolassemblies en digitale materialen. Ze hielpen bij het organiseren van de logistiek voor de dag waarop onderzoekers kwamen om gegevens te verzamelen, wat online vragenlijsten over gezondheid en technologiegebruik omvatte, evenals optionele biologische monsters zoals speeksel. In ruil voor hun deelname ontvingen studenten kleine vouchers, maar de leden van het studententeam ontvingen geen geld voor hun onderzoeksactiviteiten; in plaats daarvan werden zij gemotiveerd door de kans om te leren, vaardigheden op te doen en erkenning te krijgen voor hun werk.

De resultaten van deze door leeftingsgenoten geleide aanpak waren opmerkelijk. Verspreid over de twee jaar slaagden de studententeams erin om 1.982 nieuwe deelnemers aan de studie te werven. Dit aantal werd in een korter tijdsbestek bereikt dan eerdere wervingspogingen die uitsluitend door onderzoekers werden geleid. De door studenten geleide methode bleek zeer effectief omdat de wervers leeftingsgenoten waren die de schoolcultuur begrepen en dezelfde taal spraken als hun klasgenoten. De dataverzamelsessies verliepen soepel, waarbij studenten hielpen bij het beheren van de stroom deelnemers en zelfs enkele fysieke metingen uitvoerden onder supervisie. Naast de werving bevorderde het programma een diep niveau van betrokkenheid. Zeven onderzoeksprojecten werden ontwikkeld door de studententeams, variërend van onderwerpen die zij belangrijk vonden, zoals de link tussen scrollen op sociale media en emotieherkenning, de relatie tussen gamen en cognitieve vaardigheden, en hoe het gebruik van digitale technologie fysieke gezondheidsindicatoren zoals de BMI zou kunnen beïnvloeden.

Deze door studenten geleide projecten stopten niet bij de voorstelronde. Geselecteerde teams werkten nauw samen met universitaire onderzoekers om hun ideeën te verfijnen, te leren hoe ze bestaande wetenschappelijke literatuur kunnen doorzoeken en hoe ze een plan kunnen maken voor de analyse van gegevens. Hoewel de uiteindelijke statistische analyse werd uitgevoerd door de onderzoekers vanwege technische beperkingen, waren de studenten betrokken bij elke stap van de planning en interpretatie. Drie projecten uit het eerste jaar en vier uit het tweede jaar werden gekozen om door te gaan, waarvan er enkele al gepubliceerd zijn of voorbereid worden voor publicatie in academische tijdschriften. Het programma had ook een blijvende impact op de studenten zelf. Feedback gaf aan dat deelnemers zich zelfverzekerder voelden, hun communicatie- en teamworkvaardigheden hadden verbeterd en een duidelijker beeld kregen van mogelijke carrièrepaden in de wetenschap en geneeskunde. Verschillende studenten zetten hun betrokkenheid bij de studie voort door deel te nemen aan adviesgroepen of werkervaringsfuncties te vervullen.

Het succes van de SCAMP Research Challenge suggereert dat het inbedden van jongeren als actieve partners in onderzoek niet alleen mogelijk, maar ook zeer voordelig is. Het bewees dat wanneer studenten echte verantwoordelijkheid krijgen, ze de werving en dataverzameling efficiënter kunnen aansturen dan externe onderzoekers alleen. Het programma benadrukte ook het belang van wederkerigheid; scholen en studenten waren eerder bereid tot betrokkenheid wanneer het onderzoek tastbare voordelen bood, zoals vaardigheidsontwikkeling en erkenning, in plaats van enkel hun tijd op te eisen. De onderzoekers merkten echter op dat de aanpak niet zonder uitdagingen was. Sommige scholen kampten met logistieke hindernissen, en de methode van het selecteren van studententeams via nominaties door docenten liep soms het risico studenten te missen die wel geïnteresseerd waren, maar niet goed bekend waren bij hun docenten. Toekomstige iteraties van het programma beogen de werving transparanter en inclusiever te maken om ervoor te zorgen dat alle studenten een gelijke kans hebben om deel te nemen.

Uiteindelijk laat dit werk zien dat de kloof tussen academisch onderzoek en de echte wereld overbrugd kan worden door jongeren te vertrouwen als co-creëerders. Door verder te gaan dan de rol van passieve subjecten, gaf het programma tieners de macht om de vragen te vormen die over hun eigen leven worden gesteld en direct bij te dragen aan de antwoorden. De bevindingen suggereren dat dit model van co-productie de wetenschappelijke resultaten kan versterken en tegelijkertijd de volgende generatie onderzoekers en geïnformeerde burgers kan opbouwen. Het biedt een schaalbare manier om de relevantie en impact van publieke gezondheidsonderzoek te verbeteren, en bewijst dat wanneer jongeren als partners worden behandeld, de wetenschap beter wordt en de deelnemers met meer naar huis gaan dan alleen een enquêteformulier.