Potential impact of changes in influenza vaccination coverage and effectiveness on pediatric influenza burden in the United States, 2022/23-2024/25

Ogni anno, l'influenza stagionale attraversa le comunità, causando una vasta gamma di malattie che vanno da lievi febbri a polmoniti gravi. Sebbene molte persone guariscano rapidamente, il virus rappresenta una minaccia significativa per i bambini, portando ogni anno migliaia di ospedalizzazioni e centinaia di decessi negli Stati Uniti. Per proteggersi da ciò, le autorità sanitarie raccomandano un vaccino antinfluenzale annuale per tutti i soggetti di età superiore ai sei mesi. Il vaccino funziona addestrando il sistema immunitario del corpo a riconoscere e combattere il virus, un processo che si è dimostrato sicuro ed efficace per decenni. Tuttavia, la protezione che una comunità riceve dipende da due fattori principali: quante persone si fanno il vaccino, nota come copertura vaccinale, e quanto bene il vaccino si adatta al virus circolante, nota come efficacia del vaccino. Quando la copertura diminuisce, lo scudo attorno alla popolazione si indebolisce, lasciando più bambini vulnerabili a esiti gravi.

I ricercatori dei Centers for Disease Control and Prevention hanno recentemente esaminato cosa sia accaduto ai bambini durante tre recenti stagioni influenzali, dal 2022 al 2025, un periodo in cui i tassi di vaccinazione tra i bambini erano scesi al di sotto dei massimi precedenti. Volevano comprendere il vero costo di questo declino. Utilizzando un modello computerizzato che simula la diffusione del virus e l'insorgenza della malattia, il team ha ricostruito l'impatto della malattia durante questi anni basandosi su effettive cartelle cliniche ospedaliere e dati sulla vaccinazione. Hanno poi eseguito una serie di simulazioni per vedere cosa sarebbe accaduto se più bambini fossero stati vaccinati o se i vaccini avessero funzionato leggermente meglio. L'obiettivo non era riscrivere la storia, ma misurare la differenza potenziale che tassi di vaccinazione più elevati avrebbero potuto fare nel prevenire ospedalizzazioni e salvare vite.

L'analisi è iniziata contando l'impatto reale dell'influenza durante le stagioni 2022/23, 2023/24 e 2024/25. I ricercatori hanno stimato che, nel corso di questi tre anni, circa 120.000 bambini tra i sei mesi e i 17 anni siano stati ospedalizzati a causa dell'influenza e circa 1.650 bambini siano deceduti. La stagione 2024/25 è stata particolarmente grave, registrando il maggior numero di decessi e ospedalizzazioni in quel periodo. Il team ha poi testato diversi scenari per vedere come sarebbero potuti cambiare i numeri. In uno scenario, hanno immaginato cosa sarebbe successo se la copertura vaccinale fosse aumentata di appena cinque punti percentuali in modo generalizzato. In un altro, hanno immaginato se i vaccini stessi fossero diventati del cinque per cento più efficaci nella prevenzione delle malattie. Hanno inoltre combinato questi due miglioramenti e, infine, hanno simulato cosa sarebbe accaduto se i tassi di vaccinazione fossero tornati ai livelli registrati nella stagione 2019/20, che è stata il picco della copertura vaccinale pediatrica recente.

I risultati di queste simulazioni hanno offerto un quadro chiaro dei potenziali benefici di tassi di vaccinazione più elevati. Quando i ricercatori hanno aumentato la copertura vaccinale di cinque punti percentuali, hanno stimato che il numero di ospedalizzazioni sarebbe sceso di circa il 3,1 percento e i decessi sarebbero diminuiti del 3,2 percento. Ciò si traduce in circa 3.770 ospedalizzazioni in meno e 54 decessi in meno nell'arco dei tre stagioni. Migliorare l'efficacia del vaccino dello stesso margine ha prodotto un risultato quasi identico, suggerendo che anche solo uno dei due fattori avrebbe potuto fare una differenza significativa. Quando hanno combinato entrambi i miglioramenti — aumentando sia la copertura che l'efficacia di cinque punti percentuali ciascuno — la riduzione delle ospedalizzazioni è salita al 6,6 percento e i decessi sono diminuiti del 6,7 percento.

Tuttavia, l'impatto più significativo è derivato dallo scenario che ha ripristinato i tassi di vaccinazione ai livelli del 2019/20. In questa simulazione, il modello ha previsto che 8.670 bambini in meno sarebbero stati ospedalizzati e 130 bambini in meno sarebbero deceduti nell'arco dei tre stagioni. Ciò rappresenta una riduzione del 7,2 percento nelle ospedalizzazioni e del 7,9 percento nei decessi. I ricercatori hanno osservato che la stagione 2019/20 aveva registrato i tassi di vaccinazione più alti mai documentati, con il 76 percento dei bambini piccoli e il 60 percento dei bambini più grandi che ricevevano il vaccino. Da allora, i tassi sono diminuiti, con solo il 58 percento dei bambini piccoli e il 48 percento dei bambini più grandi vaccinati nella stagione 2024/25. Lo studio evidenzia che il calo della copertura è coinciso con un periodo di alta gravità, in particolare nell'ultima stagione, che ha visto un numero record di decessi pediatrici per influenza.

Gli autori hanno sottolineato che le loro conclusioni si basano su simulazioni utilizzando dati disponibili, il che significa che il numero esatto di casi evitati è una stima piuttosto che una misurazione diretta. Il modello ha tenuto conto di quanti bambini fossero vaccinati e di quanto bene il vaccino funzionasse in diverse fasce d'età, ma non ha incluso i benefici indiretti della vaccinazione, come la riduzione della diffusione del virus dai bambini vaccinati agli altri. Nonostante queste limitazioni, la tendenza è stata costante: una maggiore copertura vaccinale ha portato costantemente a meno esiti gravi. Lo studio suggerisce che il calo dei tassi di vaccinazione negli ultimi anni abbia probabilmente contribuito all'alto numero di casi gravi e di decessi osservati. Tornando ai livelli di copertura più elevati raggiunti nel 2019/20, il sistema di sanità pubblica avrebbe potuto ridurre significativamente l'onere dell'influenza sui bambini, prevenendo migliaia di ospedalizzazioni e salvando oltre cento vite. Questo lavoro sottolinea l'importanza di mantenere elevati tassi di vaccinazione come difesa primaria contro l'influenza stagionale, specialmente per i membri più giovani e più vulnerabili della popolazione.