Potential impact of changes in influenza vaccination coverage and effectiveness on pediatric influenza burden in the United States, 2022/23-2024/25

毎年、季節性インフルエンザが地域社会を襲い、軽い発熱から重度の肺炎まで、幅広い症状を引き起こします。多くの場合、人々は速やかに回復しますが、このウイルスは子供たちにとって重大な脅威となり、米国では毎年、数千人の入院と数百人の死者を発生させています。これを防ぐために、保健当局は6か月以上のすべての人に対し、毎年のインフルエンザ予防接種を推奨しています。ワクチンは、体の免疫システムにウイルスを認識して戦うよう訓練することで機能しており、このプロセスは何十年もの間、安全かつ効果的であることが証明されています。しかし、コミュニティが受ける保護は、主に2つの要因に依存しています。それは、どれだけの人が接種を受けたかという「ワクチン接種率」と、接種したワクチンが循環しているウイルスに対してどの程度適合しているかという「ワクチンの有効性」です。接種率が低下すると、集団を取り巻く盾が弱まり、より多くの子供たちが深刻な事態に対して脆弱になります。

疾病対策センター（CDC）の研究者たちは最近、ワクチンの接種率が以前の高水準を下回っていた直近の3シーズン（2022年から2025年まで）において、子供たちに何が起きたのかを調査しました。彼らは、この低下による真の代償を理解したいと考えました。ウイルスの拡散と発症をシミュレートするコンピュータモデルを用いて、チームは実際の入院記録とワクチン接種データに基づき、これらの期間における疾病負荷を再構築しました。その後、彼らは一連のシミュレーションを実行し、もしより多くの子供たちがワクチンを接種していたら、あるいはワクチンがもう少しうまく機能していたら、どのような結果になっていたかを検証しました。その目的は歴史を書き換えることではなく、より高いワクチン接種率が、入院の防止や命を救う上でどれほどの差を生み出せたかという潜在的な違いを測定することでした。

分析は、2022/23、2023/24、2024/25シーズンの実世界のインフルエンザの影響を集計することから始まりました。研究者たちは、これら3年間を通じて、6か月から17歳までの子供たちのおよそ12万人がインフルエンザにより入院し、約1,650人の子供が死亡したと推定しました。2024/25シーズンは特に深刻であり、この期間中で最も多い死亡者数と入院数を記録しました。チームは、数値がどのように変化したかをテストするために、異なるシナリオを検証しました。一つのシナリオでは、もしワクチン接種率が全体でわずか5パーセントポイント上昇していたら、という状況を想定しました。別のシナリオでは、ワクチン自体の病気に対する予防効果が5パーセントポイント高まっていたら、という状況を想定しました。彼らはこれら2つの改善を組み合わせ、さらに、ワクチン接種率が、近年の小児ワクチン接種率のピークであった2019/20シーズンの水準に戻っていたとしたらどうなっていたかをシミュレートしました。

シミュレーションの結果は、より高いワクチン接種率がもたらす潜在的な利益を明確に示しました。研究者がワクチン接種率を5パーセントポイント引き上げたところ、入院数は約3.1パーセント減少し、死亡者数は3.2パーセント減少すると推定されました。これは、これら3シーズン全体で、およそ3,770人の入院減少と54人の死亡減少に相当します。ワクチンの有効性を同じ幅で向上させた場合もほぼ同様の結果が得られ、どちらの要因単独でも意味のある差を生み出せたことを示唆しています。これら両方の改善、すなわち接種率と有効性の両方をそれぞれ5パーセントポイントずつ向上させた場合、入院の減少率は6.6パーセントに達し、死亡者数は6.7パーセント減少しました。

しかし、最も大きな影響が見られたのは、ワクチン接種率を2019/20シーズンの水準に戻したシナリオでした。このシミュレーションでは、モデルにより、これら3シーズン間で8,670人の子供が入院を免れ、130人の子供の命が救われたと予測されました。これは、入院数の7.2パーセント減少、および死亡数の7.9パーセント減少に相当します。研究者たちは、2019/20シーズンが記録上、幼い子供の76パーセント、年長の子供の60パーセントがワクチンを接種しており、近年の小児ワクチン接種率が最も高かった時期であったと指摘しています。その後、接種率は低下しており、2024/25シーズンには幼い子供の58パーセント、年長の子供の48パーセントしかワクチンを接種していませんでした。研究は、接種率の低下が、特に直近のシーズンにおける深刻な事態の発生時期と一致していることを強調しています。この最新のシーズンには、記録的な数の小児インフルエンザ死亡者が出ました。

著者らは、自分たちの知見は利用可能なデータを用いたシミュレーションに基づくものであり、これは、予防された症例の正確な数は直接的な測定値ではなく推定値であることを意味していると強調しました。モデルは、年齢層ごとにどれだけの子供がワクチンを接種し、ワクチンがどの程度機能したかを考慮しましたが、ワクチンを接種した子供から他の人々へのウイルスの拡散減少といった、間接的なメリットは含めていませんでした。こうした限界はあるものの、傾向は一貫していました。すなわち、ワクチン接種率が高いことは、一貫して深刻な結果の減少につながるということです。この研究は、ここ数年間のワクチン接種率の低下が、観察された深刻な症例や死亡数の高さに寄与した可能性が高いことを示唆しています。ワクチン接種率を2019/20年のような高い水準に戻すことで、公衆衛生システムはインフルエンザによる子供たちの負担を大幅に軽減し、数千人の入院を防ぎ、100人以上の命を救うことができたはずです。この研究は、特に最も若く脆弱な人々にとって、季節性インフルエンザに対する主要な防御策として、高いワクチン接種率を維持することの重要性を裏付けています。