Potential impact of changes in influenza vaccination coverage and effectiveness on pediatric influenza burden in the United States, 2022/23-2024/25

매년 계절성 인플루엔자가 지역사회에 휩쓸고 지나가며, 가벼운 발열부터 심각한 폐렴에 이르기까지 광범위한 질병을 일으킵니다. 많은 사람이 빠르게 회복하기도 하지만, 이 바이러스는 아이들에게 상당한 위협이 되어 매년 미국 전역에서 수천 명의 입원과 수백 명의 사망자를 발생시킵니다. 이를 방어하기 위해 보건 당국은 6개월 이상의 모든 사람에게 매년 독감 예방 접종을 권고합니다. 백신은 신체가 바이러스를 인식하고 싸울 수 있도록 면역 체계를 훈련시키는 방식으로 작동하며, 이 과정은 수십 년 동안 안전하고 효과적임이 입증되었습니다. 그러나 공동체가 받는 보호 능력은 두 가지 주요 요인, 즉 얼마나 많은 사람이 주사를 맞느냐 하는 '접종률(vaccination coverage)'과 주사가 유행하는 바이러스와 얼마나 잘 일치하느냐 하는 '백신 효과(vaccine effectiveness)'에 달려 있습니다. 접종률이 떨어지면 인구 집단을 둘러싼 방패가 약해져 더 많은 어린이가 심각한 결과에 취약해집니다.

질병통제예방센터(CDC)의 연구진은 최근 아동의 백신 접종률이 이전의 고점보다 낮아졌던 시기인 2022년부터 2025년까지의 최근 세 차례 독감 시즌 동안 어린이들에게 어떤 일이 일나 발생했는지 조사했습니다. 그들은 이러한 감소의 진정한 대가가 무엇인지 이해하고자 했습니다. 바이러스가 어떻게 퍼지고 질병을 일으키는지 시뮬레이션하는 컴퓨터 모델을 사용하여, 연구팀은 실제 병원 기록과 접종 데이터를 바탕으로 이 기간 동안의 질병 부담을 재구성했습니다. 그런 다음 그들은 더 많은 어린이가 예방 접종을 받았거나 백신의 효과가 약간 더 좋았더라면 어떤 일이 일어났을지를 보기 위해 일련의 시뮬레이션을 실행했습니다. 목표는 역사를 새로 쓰는 것이 아니라, 더 높은 접종률이 입원을 예방하고 생명을 구하는 데 있어 잠재적으로 어떤 차이를 만들 수 있었는지를 측정하는 것이었습니다.

분석은 2022/23, 2023/24, 2024/25 시즌 동안 독감이 미친 실제 영향을 집계하는 것으로 시작되었습니다. 연구진은 이 세 해 동안 6개월에서 17세 사이의 어린이 약 120,000명이 인플루엔자로 인해 입원했으며, 약 1,650명의 어린이가 사망했을 것으로 추정했습니다. 2024/25 시즌은 특히 심각하여 해당 기간 중 가장 많은 사망자와 입원자를 기록했습니다. 연구팀은 수치가 어떻게 변했을지 테스트하기 위해 다양한 시나리오를 시험했습니다. 한 시나리오에서는 전반적으로 접종률이 단 5%포인트 증가했다고 가정했습니다. 다른 시나리오에서는 백신 자체가 질병을 예방하는 효과가 5%포인트 더 높아졌다고 가정했습니다. 또한 이 두 가지 개선 사항을 결합했으며, 마지막으로 접종률이 최근 몇 년간 소아 접종률의 정점이었던 2019/20 시즌 수준으로 돌아갔을 경우를 시뮬레이션했습니다.

시뮬레이션 결과는 높은 접종률의 잠재적 이점에 대한 명확한 그림을 보여주었습니다. 연구진이 접종률을 5%포인트 높였을 때, 입원 건수는 약 3.1% 감소하고 사망자는 3.2% 줄어들 것으로 추정되었습니다. 이는 세 시즌 동안 약 3,770건의 입원과 54명의 사망을 줄이는 것과 같습니다. 백신의 효과를 동일한 폭으로 개선하는 것도 거의 유사한 결과를 냈으며, 이는 두 요인 중 어느 하나만으로도 의미 있는 차이를 만들 수 있었음을 시사합니다. 두 가지 개선 사항, 즉 접종률과 효과를 각각 5%포인트씩 모두 높였을 때, 입원 감소율은 6.6%로 늘어났고 사망은 6.7% 감소했습니다.

그러나 가장 큰 영향은 접종률을 2019/20 수준으로 복구한 시나리오에서 나타났습니다. 이 시뮬레이션에서 모델은 세 시즌 동안 8,670명의 어린이가 입원을 피하고 130명의 어린이가 사망을 면했을 것이라고 예측했습니다. 이는 입원 건수의 7.2%, 사망의 7.9% 감소를 의미합니다. 연구진은 2019/20 시즌이 기록상 가장 높은 접종률을 보였던 해였으며, 당시 어린 아이들의 76%, 큰 아이들의 60%가 백신을 접종받았다고 언급했습니다. 그 이후로 접종률은 하락하여, 2024/25 시즌에는 어린 아이들의 58%, 큰 아이들의 48%만이 접종을 받았습니다. 연구는 접종률의 하락이 특히 최근 시즌처럼 기록적인 소아 사망자를 기록한 고위험 기간과 맞물려 있었다는 점을 강조합니다.

저자들은 자신들의 연구 결과가 가용 데이터를 사용한 시뮬레이션에 기반하고 있으므로, 예방된 사례의 정확한 숫자는 직접적인 측정값이 아니라 추정치라는 점을 강조했습니다. 모델은 연령대별로 얼마나 많은 어린이가 접종을 받았고 백신이 얼마나 효과적이었는지를 고려했지만, 접종된 어린이가 타인에게 바이러스를 퍼뜨리는 것을 줄이는 것과 같은 간접적인 이점은 포함하지 않았습니다. 이러한 제한 사항에도 불구하고, 추세는 일관되었습니다: 높은 접종률은 지속적으로 더 적은 심각한 결과를 가져왔습니다. 연구는 지난 몇 년간의 접종률 감소가 관찰된 높은 중증 사례와 사망 수에 기여했을 가능성이 높다고 시사합니다. 2019/20년에 달성했던 더 높은 접종 수준으로 돌아감으로써, 공중보건 시스템은 어린이들에 대한 인플루엔자의 부담을 크게 줄이고 수천 명의 입원을 예방하며 100명 이상의 생명을 구할 수 있었을 것입니다. 이 연구는 특히 가장 어리고 취약한 인구 집단에 대해 계절성 인플루엔자에 대한 일차적인 방어 수단으로서 높은 접종률을 유지하는 것이 얼마나 중요한지를 강조합니다.