Potential impact of changes in influenza vaccination coverage and effectiveness on pediatric influenza burden in the United States, 2022/23-2024/25

Cada año, la gripe estacional recorre las comunidades, causando una amplia gama de enfermedades que van desde fiebres leves hasta neumonía grave. Aunque muchas personas se recuperan rápidamente, el virus representa una amenaza significativa para los niños, provocando miles de hospitalizaciones y cientos de muertes en todo Estados Unidos anualmente. Para protegerse contra esto, los funcionarios de salud recomiendan una vacuna anual contra la gripe para todas las personas de seis meses de edad en adelante. La vacuna funciona entrenando al sistema inmunológico del cuerpo para reconocer y combatir el virus, un proceso que ha demostrado ser seguro y eficaz durante décadas. Sin embargo, la protección que recibe una comunidad depende de dos factores principales: cuántas personas se vacunan, lo que se conoce como cobertura de vacunación, y qué tan bien se ajusta la vacuna al virus circulante, lo que se conoce como efectividad de la vacuna. Cuando la cobertura disminuye, el escudo alrededor de la población se debilita, dejando a más niños vulnerables a resultados graves.

Investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades examinaron recientemente qué sucedió con los niños durante tres temporadas recientes de gripe, de 2022 a 2025, un período en el que las tasas de vacunación entre los niños habían caído por debajo de los máximos anteriores. Querían comprender el verdadero costo de este declive. Utilizando un modelo computacional que simula cómo se propaga el virus y causa enfermedades, el equipo reconstruyó la carga de la enfermedad durante estos años basándose en registros hospitalarios reales y datos de vacunación. Luego, realizaron una serie de simulaciones para ver qué habría pasado si más niños se hubieran vacunado o si las vacunas hubieran funcionado ligeramente mejor. El objetivo no era reescribir la historia, sino medir la diferencia potencial que mayores tasas de vacunación podrían haber hecho en la prevención de hospitalizaciones y el salvamento de vidas.

El análisis comenzó contabilizando el impacto real de la gripe durante las temporadas 2022/23, 2023/24 y 2024/25. Los investigadores estimaron que, a lo largo de estos tres años, aproximadamente 120,000 niños de entre seis meses y 17 años fueron hospitalizados debido a la influenza, y cerca de 1,650 niños murieron. La temporada 2024/25 fue particularmente severa, representando el mayor número de muertes y hospitalizaciones en ese período. El equipo luego probó diferentes escenarios para ver cómo podrían haber cambiado las cifras. En un escenario, imaginaron si la cobertura de vacunación hubiera aumentado apenas cinco puntos porcentuales en todos los niveles. En otro, imaginaron si las vacunas mismas se hubieran vuelto cinco puntos porcentuales más efectivas en la prevención de enfermedades. También combinaron estas dos mejoras y, finalmente, simularon qué habría ocurrido si las tasas de vacunación hubieran regresado a los niveles vistos en la temporada 2019/20, que fue el pico de la cobertura de vacunación pediátrica en años recientes.

Los resultados de estas simulaciones ofrecieron un panorama claro de los beneficios potenciales de mayores tasas de vacunación. Cuando los investigadores aumentaron la cobertura de vacunación en solo cinco puntos porcentuales, estimaron que el número de hospitalizaciones habría disminuido aproximadamente un 3.1 por ciento, y las muertes habrían caído un 3.2 por ciento. Esto se traduce en aproximadamente 3,770 hospitalizaciones menos y 54 muertes menos a lo largo de las tres temporadas. Mejorar la efectividad de la vacuna en el mismo margen produjo un resultado casi idéntico, lo que sugiere que cualquiera de los dos factores por sí solo podría haber marcado una diferencia significativa. Cuando combinaron ambas mejoras —aumentar la cobertura y la efectividad en cinco puntos porcentuales cada una— la reducción en las hospitalizaciones creció al 6.6 por ciento, y las muertes disminuyeron un 6.7 por ciento.

Sin embargo, el impacto más significativo provino del escenario que restauró las tasas de vacunación a sus niveles de 2019/20. En esta simulación, el modelo predijo que 8,670 niños menos habrían sido hospitalizados y 130 niños menos habrían muerto a través de las tres temporadas. Esto representa una reducción del 7.2 por ciento en las hospitalizaciones y del 7.9 por ciento en las muertes. Los investigadores señalaron que la temporada 2019/20 tuvo las tasas de vacunación más altas registradas, con un 76 por ciento de los niños pequeños y un 60 por ciento de los niños mayores recibiendo la vacuna. Desde entonces, las tasas han disminuido, con solo un 58 por ciento de los niños pequeños y un 48 por ciento de los niños mayores vacunados en la temporada 2024/25. El estudio destaca que la caída en la cobertura coincidió con un período de alta severidad, particularmente en la temporada más reciente, que vio un número récord de muertes por influenza en pediatría.

Los autores enfatizaron que sus hallazgos se basan en simulaciones utilizando datos disponibles, lo que significa que las cifras exactas de casos prevenidos son estimaciones en lugar de mediciones directas. El modelo tuvo en cuenta cuántos niños fueron vacunados y qué tan bien funcionó la vacuna en diferentes grupos de edad, pero no incluyó los beneficios indirectos de la vacunación, como la reducción de la propagación del virus de niños vacunados a otros. A pesar de estas limitaciones, la tendencia fue constante: una mayor cobertura de vacunación condujo consistentemente a menos resultados graves. El estudio sugiere que el descenso en las tasas de vacunación durante los últimos años probablemente contribuyó al alto número de casos graves y muertes observados. Al regresar a los niveles de cobertura más altos alcanzados en 2019/20, el sistema de salud pública podría haber reducido significativamente la carga de la influenza en los niños, previniendo miles de hospitalizaciones y salvando más de cien vidas. Este trabajo subraya la importancia de mantener altas tasas de vacunación como una defensa primaria contra la influenza estacional, especialmente para los miembros más jóvenes y vulnerables de la población.