Potential impact of changes in influenza vaccination coverage and effectiveness on pediatric influenza burden in the United States, 2022/23-2024/25

Chaque année, la grippe saisonnière déferle sur les communautés, provoquant un large éventail de maladies allant des fièvres légères à la pneumonie sévère. Bien que de nombreuses personnes se rétablissent rapidement, le virus représente une menace significative pour les enfants, entraînant chaque année des milliers d'hospitalisations et des centaines de décès aux États-Unis. Pour se protéger contre cela, les responsables de la santé recommandent une injection annuelle contre la grippe pour toute personne âgée de six mois et plus. Le vaccin fonctionne en entraînant le système immunitaire du corps à reconnaître et à combattre le virus, un processus qui s'est avéré sûr et efficace depuis des décennies. Cependant, la protection qu'une communauté reçoit dépend de deux facteurs principaux : le nombre de personnes qui reçoivent l'injection, appelé couverture vaccinale, et la capacité de l'injection à correspondre au virus circulant, appelée efficacité vaccinale. Lorsque la couverture chute, le bouclier entourant la population s'affaiblit, laissant plus d'enfants vulnérables à des issues graves.

Des chercheurs du Centers for Disease Control and Prevention ont récemment examiné ce qui est arrivé aux enfants au cours de trois récentes saisons de la grippe, de 2022 à 2025, une période durant laquelle les taux de vaccination chez les enfants étaient tombés en dessous des sommets précédents. Ils voulaient comprendre le véritable coût de ce déclin. En utilisant un modèle informatique qui simule la propagation du virus et la propagation des maladies, l'équipe a reconstitué la charge de la maladie durant ces années sur la base des dossiers hospitaliers réels et des données de vaccination. Ils ont ensuite lancé une série de simulations pour voir ce qui se serait passé si davantage d'enfants avaient été vaccinés ou si les vaccins avaient fonctionné légèrement mieux. L'objectif n'était pas de réécrire l'histoire, mais de mesurer la différence potentielle que des taux de vaccination plus élevés auraient pu faire dans la prévention des hospitalisations et le sauvetage de vies.

L'analyse a commencé par le décompte de l'impact réel de la grippe lors des saisons 2022/23, 2023/24 et 2024/25. Les chercheurs ont estimé qu'au cours de ces trois années, environ 120 000 enfants âgés de six mois à 17 ans ont été hospitalisés en raison de l'influenza, et environ 1 650 enfants sont décédés. La saison 2024/25 a été particulièrement sévère, comptabilisant le nombre le plus élevé de décès et d'hospitalisations au cours de cette période. L'équipe a ensuite testé différents scénarios pour voir comment les chiffres auraient pu changer. Dans un scénario, ils ont imaginé si la couverture vaccinale avait augmenté de seulement cinq points de pourcentage de manière généralisée. Dans un autre, ils ont imaginé si les vaccins eux-mêmes étaient devenus cinq points de pourcentage plus efficaces pour prévenir la maladie. Ils ont également combiné ces deux améliorations et, enfin, ils ont simulé ce qui se serait produit si les taux de vaccination étaient revenus aux niveaux observés lors de la saison 2019/20, qui était le sommet de la couverture vaccinale pédiatrique ces dernières années.

Les résultats de ces simulations ont offert un tableau clair des bénéfices potentiels de taux de vaccination plus élevés. Lorsque les chercheurs ont augmenté la couverture vaccinale de cinq points de pourcentage, ils ont estimé que le nombre d'hospitalisations aurait chuté d'environ 3,1 % et que les décès auraient diminué de 3,2 %. Cela se traduit par environ 3 770 hospitalisations et 54 décès en moins sur l'ensemble des trois saisons. Améliorer l'efficacité du vaccin de la même marge a produit un résultat presque identique, suggérant que l'un ou l'autre de ces facteurs, à lui seul, aurait pu faire une différence significative. Lorsqu'ils ont combiné ces deux améliorations — en augmentant la couverture et l'efficacité de cinq points de pourcentage chacune — la réduction des hospitalisations est passée à 6,6 % et les décès ont chuté de 6,7 %.

Cependant, l'impact le plus important est venu du scénario qui a restauré les taux de vaccination à leurs niveaux de 2019/20. Dans cette simulation, le modèle a prédit que 8 670 enfants en moins auraient été hospitalisés et 130 enfants de moins seraient décédés au cours des trois saisons. Cela représente une réduction de 7,2 % des hospitalisations et de 7,9 % des décès. Les chercheurs ont noté que la saison 2019/20 avait enregistré les taux de vaccination les plus élevés de l'histoire récente, avec 76 % des jeunes enfants et 60 % des enfants plus âgés recevant le vaccin. Depuis lors, les taux ont décliné, avec seulement 58 % des jeunes enfants et 48 % des enfants plus âgés vaccinés lors de la saison 2024/25. L'étude souligne que la baisse de la couverture a coïncidé avec une période de forte sévérité, particulièrement lors de la saison la plus récente, qui a vu un nombre record de décès pédiatriques dus à la grippe.

Les auteurs ont souligné que leurs conclusions sont basées sur des simulations utilisant des données disponibles, ce qui signifie que le nombre exact de cas évités sont des estimations plutôt que des mesures directes. Le modèle a pris en compte le nombre d'enfants vaccinés et l'efficacité du vaccin dans différents groupes d'âge, mais il n'a pas inclus les bénéfices indirects de la vaccination, tels que la réduction de la propagation du virus des enfants vaccinés vers les autres. Malgré ces limites, la tendance était constante : une couverture vaccinale plus élevée menait systématiquement à moins de cas graves. L'étude suggère que le déclin des taux de vaccination au cours des dernières années a probablement contribué au nombre élevé de cas graves et de décès observés. En revenant aux niveaux de couverture plus élevés atteints en 2019/20, le système de santé publique aurait pu réduire considérablement le fardeau de l'influenza sur les enfants, évitant des milliers d'hospitalisations et sauvant plus d'une centaine de vies. Ce travail souligne l'importance de maintenir des taux de vaccination élevés comme défense primaire contre l'influenza saisonnière, en particulier pour les membres les plus jeunes et les plus vulnérables de la population.