Potential impact of changes in influenza vaccination coverage and effectiveness on pediatric influenza burden in the United States, 2022/23-2024/25

Jedes Jahr zieht die saisonale Influenza durch die Gemeinschaften und verursacht ein breites Spektrum an Erkrankungen, das von leichtem Fieber bis hin zu schwerer Lungenentzündung reicht. Während viele Menschen schnell wieder genesen, stellt das Virus eine erhebliche Bedrohung für Kinder dar, was jährlich zu tausenden Krankenhauseinweisungen und hunderten Todesfällen in den Vereinigten Staaten führt. Um sich davor zu schützen, empfehlen Gesundheitsbehörden eine jährliche Grippeschutzimpfung für alle Personen ab sechs Monaten. Der Impfstoff funktioniert, indem er das Immunsystem des Körpers trainiert, das Virus zu erkennen und zu bekämpfen – ein Prozess, der sich seit Jahrzehnten als sicher und wirksam erwiesen hat. Der Schutz, den eine Gemeinschaft erhält, hängt jedoch von zwei Hauptfaktoren ab: wie viele Menschen die Spritze erhalten, bekannt als Durchimpfungsrate, und wie gut der Impfstoff mit dem zirkulierenden Virus übereinstimmt, bekannt als Wirksamkeit des Impfstoffs. Wenn die Durchimpfungsrate sinkt, schwächt dies den Schutzschild um die Bevölkerung, wodurch mehr Kinder anfälliger für schwere Verläufe werden.

Forscher der Centers for Disease Control and Prevention untersuchten kürzlich, was während drei jüngster Grippesaisons, von 2022 bis 2025, mit Kindern geschah – ein Zeitraum, in dem die Impfraten unter den früheren Höchstständen gesunken waren. Sie wollten die wahren Kosten dieses Rückgangs verstehen. Mithilfe eines Computermodells, das simuliert, wie sich das Virus ausbreitet und Krankheiten verursacht, rekonstruierte das Team die Krankheitslast während dieser Jahre basierend auf tatsächlichen Krankenhausaufzeichnungen und Impfdaten. Sie führten dann eine Reihe von Simulationen durch, um zu sehen, was passiert wäre, wenn mehr Kinder geimpft worden wären oder wenn die Impfstoffe etwas besser gewirkt hätten. Das Ziel war nicht, die Geschichte umzuschreiben, sondern die potenzielle Differenz zu messen, die höhere Impfraten bei der Verhinderung von Krankenhauseinweisungen und der Rettung von Leben hätten bewirken können.

Die Analyse begann mit der Erfassung der realen Auswirkungen der Grippe während der Saisons 2022/23, 2023/24 und 2024/25. Die Forscher schätzten, dass in diesen drei Jahren etwa 120.000 Kinder im Alter zwischen sechs Monaten und 17 Jahren aufgrund von Influenza ins Krankenhaus eingeliefert wurden und etwa 1.650 Kinder starben. Die Saison 2024/25 war besonders schwerwiegend und verzeichnete in diesem Zeitraum die höchste Anzahl an Todesfällen und Krankenhauseinweisungen. Das Team testete verschiedene Szenarien, um zu sehen, wie sich die Zahlen geändert hätten. In einem Szenario stellten sie sich vor, die Durchimpfungsrate wäre flächendeckend um nur fünf Prozentpunkte gestiegen. In einem anderen stellten sie sich vor, die Wirksamkeit der Impfstoffe selbst wäre um fünf Prozentpunkte höher gewesen, um Krankheiten zu verhindern. Sie kombinierten diese beiden Verbesserungen ebenfalls und simulierten schließlich, was passiert wäre, wenn die Impfraten das Niveau der Saison 2019/20 erreicht hätten, welche den Höhepunkt der pädiatrischen Impfdeckung in den letzten Jahren darstellte.

Die Ergebnisse dieser Simulationen zeichneten ein klares Bild der potenziellen Vorteile höherer Impfraten. Als die Forscher die Durchimpfungsrate um fünf Prozentpunkte erhöhten, schätzten sie, dass die Zahl der Krankenhauseinweisungen um etwa 3,1 Prozent und die Todesfälle um 3,2 Prozent gesunken wären. Dies entspricht etwa 3.770 weniger Krankenhauseinweisungen und 54 weniger Todesfällen über die drei Saisons hinweg. Eine Verbesserung der Wirksamkeit des Impfstoffs um denselben Spielraum brachte ein nahezu identisches Ergebnis, was darauf hindeutet, dass jeder Faktor allein bereits einen bedeutsamen Unterschied hätte machen können. Als sie beide Verbesserungen kombinierten – die Erhöhung der Durchimpfungsrate und der Wirksamkeit um jeweils fünf Prozentpunkte –, stieg die Reduktion der Krankenhauseinweisungen auf 6,6 Prozent und die Todesfälle sanken um 6,7 Prozent.

Der signifikanteste Effekt trat jedoch in dem Szenario ein, das die Impfraten auf das Niveau von 2019/20 wiederherstellte. In dieser Simulation sagte das Modell voraus, dass in den drei Saisons 8.670 Kinder weniger im Krankenhaus hätten behandelt werden müssen und 130 Kinder weniger gestorben wären. Dies entspricht einer Reduktion der Krankenhauseinweisungen um 7,2 Prozent und der Todesfälle um 7,9 Prozent. Die Forscher merkten an, dass die Saison 2019/20 die höchsten dokumentierten Impfraten aufwies, mit 76 Prozent der Kleinkinder und 60 Prozent der älteren Kinder, die den Impfstoff erhielten. Seitdem sind die Raten gesunken, wobei in der Saison 2024/25 nur 58 Prozent der Kleinkinder und 48 Prozent der älteren Kinder geimpft waren. Die Studie verdeutlicht, dass der Rückgang der Durchimpfungsrate mit einem Zeitraum hoher Schwere der Erkrankungen zusammenfiel, insbesondere in der jüngsten Saison, die eine Rekordzahl an pädiatrischen Gribetoten verzeichnete.

Die Autoren betonten, dass ihre Ergebnisse auf Simulationen unter Verwendung verfügbarer Daten basieren, was bedeutet, dass die genauen Zahlen der verhinderten Fälle Schätzungen und keine direkten Messungen sind. Das Modell berücksichtigte, wie viele Kinder geimpft wurden und wie gut der Impfstoff in verschiedenen Altersgruppen wirkte, berücksichtigte jedoch nicht die indirekten Vorteile der Impfung, wie etwa die verringerte Verbreitung des Virus von geimpften Kindern auf andere. Trotz dieser Einschränkungen war der Trend konsistent: Eine höhere Durchimpfungsrate führte konsequent zu weniger schweren Verläufen. Die Studie legt nahe, dass der Rückgang der Impfraten in den letzten Jahren wahrscheinlich zu der hohen Zahl schwerer Fälle und Todesfälle beigetragen hat. Durch die Rückkehr zu den höheren Durchimpfungsraten, die in 2019/20 erreicht wurden, hätte das öffentliche Gesundheitssystem die Belastung durch Influenza bei Kindern erheblich reduzieren können, indem es tausende Krankenhauseinweisungen verhindert und über hundert Leben gerettet hätte. Diese Arbeit unterstreicht die Bedeutung der Aufrechterhaltung hoher Impfraten als primäre Verteidigung gegen saisonale Influenza, insbesondere für die jüngsten und verwundbarsten Mitglieder der Bevölkerung.