Potential impact of changes in influenza vaccination coverage and effectiveness on pediatric influenza burden in the United States, 2022/23-2024/25

Elk jaar raast de seizoensgebonden influenza door gemeenschappen en veroorzaakt een breed scala aan ziekten, van milde koorts tot ernstige pneumonie. Hoewel veel mensen snel herstellen, vormt het virus een aanzienlijke bedreiging voor kinderen, wat jaarlijks leidt tot duizenden ziekenhuisopnames en honderden sterfgevallen in de Verenigde Staten. Om hiertegen te beschermen, adviseren gezondheidsfunctionarissen een jaarlijkse griepprik voor iedereen van zes maanden en ouder. Het vaccin werkt door het immuunsysteem van het lichaam te trainen om het virus te herkennen en te bestrijden, een proces dat al decennia lang als veilig en effectief is bewezen. De bescherming die een gemeenschap echter ontvangt, hangt af van twee belangrijke factoren: hoeveel mensen de prik halen, bekend als de vaccinatiegraad, en hoe goed de prik overeenkomt met het circulerende virus, bekend als de effectiviteit van het vaccin. Wanneer de dekking daalt, verzwakt het schild rond de populatie, waardoor meer kinderen kwetsbaar worden voor ernstige uitkomsten.

Onderzoekers van de Centers for Disease Control and Prevention hebben onlangs onderzocht wat er met kinderen gebeurde tijdens drie recente griepseizoenen, van 2022 tot 2025, een periode waarin de vaccinatiegraden onder kinderen lager waren dan eerdere hoogtes. Ze wilden begrijpen wat de werkelijke kosten van deze daling waren. Met behulp van een computermodel dat simuleert hoe het virus zich verspreidt en ziekte veroorzaakt, heeft het team de ziektelast tijdens deze jaren gereconstrueerd op basis van werkelijke ziekenhuisgegevens en vaccinatiegegevens. Vervolgens hebben ze een reeks simulaties uitgevoerd om te zien wat er zou zijn gebeurd als meer kinderen gevaccineerd waren of als de vaccins iets beter hadden gewerkt. Het doel was niet om de geschiedenis te herschrijven, maar om het potentiële verschil te meten dat hogere vaccinatiegraden hadden kunnen maken in het voorkomen van ziekenhuisopnames en het redden van levens.

De analyse begon met het optellen van de reële impact van de griep tijdens de seizoenen 2022/23, 2023/24 en 2024/25. De onderzoekers schatten dat er over deze drie jaar ongeveer 120.000 kinderen tussen de zes maanden en 17 jaar oud zijn opgenomen in het ziekenhuis vanwege influenza, en ongeveer 1.650 kinderen zijn overleden. Het seizoen 2024/25 was bijzonder ernstig en maakte verantwoordelijk voor het hoogste aantal sterfgevallen en ziekenhuisopnames in die periode. Het team testte verschillende scenario's om te zien hoe de cijfers zouden zijn veranderd. In één scenario stelden zij zich voor wat er zou gebeuren als de vaccinatiegraad over de hele linie met slechts vijf procentpunten zou zijn gestegen. In een ander scenario stelden zij zich voor als de vaccins zelf vijf procentpunten effectiever zouden zijn geworden bij het voorkomen van ziekte. Ze combineerden deze twee verbeteringen ook en simuleerden tot slot wat er zou zijn gebeurd als de vaccinatiegraden waren teruggekeerd naar de niveaus die werden gezien in het seizoen 2019/20, wat het hoogtepunt was van de pediatrische vaccinatiegraad in de afgelopen jaren.

De resultaten van deze simulaties boden een duidelijk beeld van de potentiële voordelen van hogere vaccinatiegraden. Wanneer de onderzoekers de vaccinatiegraad met vijf procentpunten verhoogden, schatten zij dat het aantal ziekenhuisopnames met ongeveer 3,1 procent zou zijn gedaald en de sterfte met 3,2 procent zou zijn afgenomen. Dit vertaalt zich naar ongeveer 3.770 minder ziekenhuisopnames en 54 minder sterfgevallen over de drie seizoenen. Het verbeteren van de effectiviteit van het vaccin met dezelfde marge leverde een bijna identiek resultaat op, wat suggereert dat elk van beide factoren alleen al een betekenisvol verschil had kunnen maken. Wanneer ze beide verbeteringen combineerden — het verhogen van zowel de dekking als de effectiviteit met elk vijf procentpunten — steeg de reductie in ziekenhuisopnames naar 6,6 procent en daalde de sterfte met 6,7 procent.

De meest significante impact kwam echter uit het scenario waarin de vaccinatiegraden werden hersteld naar hun niveau uit 2019/20. In deze simulatie voorspelde het model dat er 8.670 kinderen minder in het ziekenhuis zouden zijn opgenomen en 130 kinderen minder zouden zijn overleden over de drie seizoenen. Dit vertegenwoordigt een reductie van 7,2 procent in ziekenhuisopnames en 7,9 procent in sterfte. De onderzoekers merkten op dat het seizoen 2019/20 de hoogste vaccinatiegraden op de boeg had, met 76 procent van de jonge kinderen en 60 procent van de oudere kinderen die het vaccin ontvingen. Sindsdien zijn de percentages gedaald, waarbij slechts 58 procent van de jonge kinderen en 48 procent van de oudere kinderen in het seizoen 2024/25 gevaccineerd waren. De studie benadrukt dat de daling in dekking samenviel met een periode van hoge ernst, met name in het meest recente seizoen, dat een recordaantal pediatrische griepsterfgevallen zag.

De auteurs benadrukten dat hun bevindingen gebaseerd zijn op simulaties met beschikbare gegevens, wat betekent dat de exacte aantallen voorkomen gevallen schattingen zijn in plaats van directe metingen. Het model hield rekening met hoeveel kinderen gevaccineerd waren en hoe goed het vaccin werkte in verschillende leeftijdsgroepen, maar het bevatte niet de indirecte voordelen van vaccinatie, zoals de verminderde verspreiding van het virus van gevaccineerde kinderen naar anderen. Ondanks deze beperkingen was de trend consistent: een hogere vaccinatiegraad leidde consequent tot minder ernstige uitkomsten. De studie suggereert dat de daling van de vaccinatiegraden in de afgelopen jaren waarschijnlijk heeft bijgedragen aan het hoge aantal ernstige gevallen en sterfgevallen die werden waargenomen. Door terug te keren naar de hogere dekking die werd bereikt in 2019/20, had het publieke gezondheidssysteem de last van influenza op kinderen aanzienlijk kunnen verminderen, door duizenden ziekenhuisopnames te voorkomen en meer dan honderd levens te redden. Dit werk onderstreept het belang van het handhaven van hoge vaccinatiegraden als een primaire verdediging tegen seizoensgebonden influenza, vooral voor de jongste en meest kwetsbare leden van de populatie.