Intersectional inequalities in youth mental health measurement and outcomes: population-representative evidence from the UK Millennium Cohort Study

La salute mentale non è distribuita uniformemente nella società. Proprio come la salute fisica di una persona è spesso modellata dal luogo in cui vive, da quanti soldi possiede e dalle opportunità a sua disposizione, il benessere emotivo è profondamente intrecciato nel tessuto della sua identità sociale. Per decenni, i ricercatori hanno saputo che le giovani donne, le persone appartenenti a minoranze razziali ed etniche e coloro che sono cresciuti in povertà tendono a riferire maggiori difficoltà per la propria salute mentale rispetto ai loro coetanei. Tuttavia, questi gruppi non esistono in isolamento. Una giovane donna che è anche appartenente a una minoranza etnica e che è cresciuta in povertà affronta una combinazione unica di sfide che non possono essere comprese semplicemente sommando le difficoltà di ciascun gruppo separatamente. Questa prospettiva, nota come approccio intersezionale, riconosce che i sistemi di svantaggio si sovrappongono e interagiscono, creando esperienze specifiche di difficoltà o resilienza che sono distinte per la posizione di ogni persona nella società.

Fino ad ora, gran parte della ricerca su queste disuguaglianze si è basata su sondaggi standard che assumono che tutti rispondano alle domande sui propri sentimenti nello stesso modo. Questa assunzione può essere fuorviante. Se una domanda sul sentirsi "nervosi" o "ottimisti" viene interpretata diversamente da persone di diversi generi, etnie o identità sessuali, i dati risultanti potrebbero nascondere la reale entità del problema o distorcere il quadro di chi soffre di più. Inoltre, la maggior parte degli studi ha esaminato un solo aspetto alla volta della salute mentale, come l'ansia o l'autolesionismo, invece di esaminare l'intero spettro di ciò che i giovani provano, dal loro disagio quotidiano al loro senso di scopo e sicurezza.

Per affrontare queste lacune, un team di ricercatori nel Regno Unito si è rivolto a un progetto massiccio e di lunga durata chiamato Millennium Cohort Study. Questo studio ha seguito quasi 20.000 bambini nati tra il 2000 e il 2002, tracciando le loro vite mentre crescevano. I ricercatori si sono concentrati sui 9.675 partecipanti che avevano raggiunto i 23 anni, un momento critico in cui i giovani affrontano la transizione verso l'età adulta. Hanno posto a questi giovani adulti una serie di domande sulla loro salute mentale, inclusa la frequenza con cui si sentivano nervosi o disperati, quanto andassero bene in termini di benessere generale e se si fossero mai fatti del male o avessero tentato il suicidio. Fondamentalmente, i ricercatori non si sono limitati a guardare le risposte; hanno prima verificato se le domande stesse venissero comprese e interpretate in modo coerente tra i diversi gruppi. Hanno esaminato se gli strumenti del sondaggio funzionassero ugualmente bene per uomini e donne, per persone di diverse origini etniche, per coloro che si identificavano come minoranze sessuali rispetto agli eterosessuali, e per coloro che avevano vissuto la povertà infantile rispetto a chi non l'aveva vissuta.

L'indagine ha rivelato che il modo standard di misurare la salute mentale spesso mancava di cogliere sottili ma importanti differenze nel modo in cui le persone di vari background esprimevano i propri sentimenti. Ad esempio, certe domande sul sentirsi "irrequieti" o "vicini agli altri" non funzionavano esattamente allo stesso modo per tutti. Regolando questi fattori, i ricercatori sono stati in grado di ottenere un quadro più chiaro e accurato della salute mentale. Facendo questo, hanno scoperto che le disuguaglianze erano ancora più pronunciate di quanto precedentemente ipotizzato. Il divario più significativo è stato riscontrato in base all'identità sessuale. I giovani che si identificavano come minoranze sessuali riportavano livelli di disagio significativamente più alti e livelli di benessere inferiori rispetto ai loro coetanei eterosessuali. Erano anche molto più propensi a dichiarare di essersi fatti del male o di aver tentato il suicidio.

Sebbene l'identità sessuale fosse emersa come il predittore più forte delle difficoltà di salute mentale, lo studio ha confermato che queste sfide sono aggravate dalla combinazione con altri fattori. Le giovani donne, in particolare quelle che si identificavano come minoranze sessuali e che erano cresciute in povertà, affrontavano i rischi più elevati di esiti negativi per la salute mentale. I ricercatori hanno scoperto che la combinazione di essere donna, appartenere a una minoranza sessuale e aver vissuto la povertà infantile creava una "tempesta perfetta" di svantaggio. Al contrario, gli esiti più favorevoli si riscontravano generalmente tra i maschi eterosessuali che non avevano vissuto la povertà infantile, in particolare quelli di origine bianca o pakistana e bengalese.

La portata di queste differenze era netta. I ricercatori hanno calcolato che la probabilità che un giovane compia un tentativo di suicidio nel corso della vita variava di oltre venti volte a seconda della specifica combinazione delle sue identità sociali. Per il gruppo a minor rischio, la possibilità di un tentativo di suicidio nel corso della vita era inferiore al 2%, mentre per il gruppo ad alto rischio saliva a oltre il 43%. Allo stesso modo, il divario nella prevalenza di grave disagio psicologico era quasi di sette volte superiore. Questi numeri illustrano che la salute mentale non è solo una questione di biologia individuale o scelta personale, ma è pesantemente influenzata dalle strutture sociali e dalle identità che modellano la vita di una persona.

Interessante è che lo studio ha anche scoperto che, per alcuni gruppi specifici, la realtà era leggermente migliore o peggiore di quanto previsto da una semplice addizione dei loro fattori di rischio. Ad esempio, alcune donne bianche senza una storia di povertà riportavano esiti di salute mentale migliori del previsto, mentre alcuni uomini bianchi senza tale storia riportavano esiti peggiori. I ricercatori suggeriscono che queste deviazioni potrebbero essere dovute a fattori sociali complessi, come le differenze nel supporto comunitario, la pressione a conformarsi alle norme maschili tradizionali che scoraggiano la ricerca di aiuto, o l'unica resilienza sviluppata navigando la marginalizzazione precocemente nella vita. Tuttavia, per la stragrande maggioranza dei gruppi, il modello era cumulativo: più dimensioni di svantaggio una persona affrontava, peggiori tendevano a essere la sua salute mentale.

Questa ricerca sottolinea che per comprendere davvero e migliorare la salute mentale giovanile, dobbiamo guardare oltre le singole categorie. Non possiamo affrontare semplicemente la povertà o il genere o l'etnia in isolamento. Le conclusioni suggeriscono che i giovani più vulnerabili sono quelli che si trovano all'intersezione di molteplici forme di svantaggio. Inoltre, lo studio evidenzia una lezione vitale per la scienza stessa: gli strumenti che usiamo per misurare l'esperienza umana devono essere controllati con cura per garantire che funzionino equamente per tutti. Se non teniamo conto del fatto che persone diverse possono sperimentare e esprimere i propri sentimenti in modo diverso, rischiamo di perdere le disuguaglianze più gravi o di fraintendere i bisogni dei più vulnerabili. Combinando un controllo rigoroso dei nostri strumenti di misurazione con un'analisi profonda di come le identità sociali si sovrappongono, questo studio fornisce una mappa più onesta e completa di dove si concentrano le difficoltà di salute mentale, offrendo un percorso più chiaro per coloro che mirano a sostenere i giovani in futuro.