Intersectional inequalities in youth mental health measurement and outcomes: population-representative evidence from the UK Millennium Cohort Study

A saúde mental não é distribuída uniformemente pela sociedade. Tal como a saúde física de uma pessoa é frequentemente moldada por onde ela vive, quanto dinheiro possui e quais as oportunidades que tem à disposição, o seu bem-estar emocional está profundamente entrelaçado na estrutura da sua identidade social. Durante décadas, os investigadores souberam que as mulheres jovens, pessoas de minorias raciais e étnicas, e aquelas que cresceram na pobreza tendem a relatar mais dificuldades com a sua saúde mental do que os seus pares. No entanto, estes grupos não existem isoladamente. Uma mulher jovem que seja também de uma minoria étnica e que tenha crescido na pobreza enfrenta uma combinação única de desafios que não podem ser compreendidos simplesmente somando as dificuldades de cada grupo separadamente. Esta perspetiva, conhecida como uma abordagem interseccional, reconhece que os sistemas de desvantagem se sobrepõem e interagem, criando experiências específicas de adversidade ou resiliência que são distintas para a posição de cada pessoa na sociedade.

Até agora, grande parte da investigação destas desigualdades baseou-se em inquéritos padrão que assumem que todos respondem às perguntas sobre os seus sentimentos da mesma forma. Esta suposição pode ser enganadora. Se uma pergunta sobre sentir-se "nervoso" ou "otimista" for interpretada de forma diferente por pessoas de diferentes géneros, etnias ou identidades sexuais, os dados resultantes podem esconder a verdadeira escala do problema ou distorcer o retrato de quem mais está a sofrer. Além disso, a maioria dos estudos analisou apenas um aspeto da saúde mental de cada vez, como a ansiedade ou a automutilação, em vez de examinar todo o espectro de como os jovens se sentem, desde o seu sofrimento diário até ao seu sentido de propósito e segurança.

Para colmatar estas lacunas, uma equipa de investigadores no Reino Unido recorreu a um projeto massivo e de longa duração chamado Millennium Cohort Study. Este estudo tem acompanhado quase 20.000 crianças nascidas entre 2000 e 2002, rastreando as suas vidas à medida que cresciam. Os investigadores focaram-se nos 9.675 participantes que tinham atingido os 23 anos, uma idade crítica em que os jovens estão a navegar a transição para a idade adulta plena. Eles questionaram estes jovens adultos sobre a sua saúde mental, incluindo a frequência com que se sentiam nervosos ou sem esperança, o quão bem se estavam a sair em termos de bem-estar geral, e se alguma vez se tinham magoado a si próprios ou tentado o suicídio. Crucialmente, os investigadores não se limitaram a observar as respostas; primeiro, verificaram se as próprias perguntas estavam a ser compreendidas e respondidas de forma consistente entre diferentes grupos. Eles examinaram se as ferramentas de inquérito funcionavam igualmente bem para homens e mulheres, para pessoas de diferentes origens étnicas, para aqueles que se identificavam como minorias sexuais versus heterossexuais, e para aqueles que tinham experimentado a pobreza na infância versus aqueles que não a tinham experimentado.

A investigação revelou que a forma padrão de medir a saúde mental muitas vezes perdia diferenças subtis mas importantes na forma como pessoas de várias origens expressavam os seus sentimentos. Por exemplo, certas perguntas sobre sentir-se "inquieto" ou "próximo de outras pessoas" não funcionavam exatamente da mesma forma para todos. Ao ajustarem para estas diferenças, os investigadores conseguiram obter uma imagem mais clara e precisa do panorama da saúde mental. Quando o fizeram, descobriram que as desigualdades eram ainda mais pronunciadas do que se pensava anteriormente. A divisão mais significativa foi encontrada com base na identidade sexual. Os jovens que se identificavam como minorias sexuais reportaram níveis significativamente mais elevados de angústia e níveis mais baixos de bem-estar em comparação com os seus pares heterossexuais. Também eram muito mais propensos a relatar que se tinham magoado a si próprios ou tentado o suicídio.

Embora a identidade sexual tenha emergido como o preditor mais forte de dificuldades de saúde mental, o estudo confirmou que estes desafios são agravados quando combinados com outros fatores. As mulheres jovens, particularmente aquelas que se identificavam como minorias sexuais e tinham crescido na pobreza, enfrentavam os maiores riscos de resultados negativos de saúde mental. Os investigadores descobriram que a combinação de ser feminina, uma minoria sexual e ter um histórico de pobreza na infância criava uma tempestade perfeita de desvantagem. Em contraste, os resultados mais favoráveis foram geralmente observados entre homens heterossexuais que não tinham experimentado a pobreza na infância, particularmente aqueles de origens Brancas ou de Bengala e Paquistão.

A escala destas diferenças era gritante. Os investigadores calcularam que a probabilidade de um jovem ter tentado o suicídio durante a vida variava em mais de vinte vezes dependendo da sua combinação específica de identidades sociais. Para o grupo de menor risco, a hipótese de uma tentativa de suicídio ao longo da vida era inferior a 2%, enquanto para o grupo de maior risco, subia para mais de 43%. Da mesma forma, a lacuna na prevalência de angústia psicológica grave era de quase sete vezes. Estes números ilustram que a saúde mental não é apenas uma questão de biologia individual ou escolha pessoal, mas é fortemente influenciada pelas estruturas sociais e identidades que moldam a vida de uma pessoa.

Curiosamente, o estudo também descobriu que, para alguns grupos específicos, a realidade era ligeiramente melhor ou pior do que o previsto por uma simples adição dos seus fatores de risco. Por exemplo, algumas mulheres brancas sem histórico de pobreza reportaram melhores resultados de saúde mental do que o esperado, enquanto alguns homens brancos sem tal histórico reportaram resultados piores. Os investigadores sugerem que estas desvios podem dever-se a fatores sociais complexos, tais como diferenças no apoio comunitário, a pressão para conformar-se a normas masculinas tradicionais que desencorajam a procura de ajuda, ou a resiliência única desenvolvida ao navegar pela marginalização precocemente na vida. No entanto, para a vasta maioria dos grupos, o padrão era cumulativo: quanto mais dimensões de desvantagem uma pessoa enfrentava, pior tendia a ser a sua saúde mental.

Esta investigação sublinha que, para compreender verdadeiramente e melhorar a saúde mental juvenil, devemos olhar para além das categorias únicas. Não podemos simplesmente abordar a pobreza ou o género ou a etnia de forma isolada. As conclusões sugerem que os jovens mais vulneráveis são aqueles que se encontram na interseção de múltiplas formas de desvantagem. Além disso, o estudo destaca uma lição vital para a própria ciência: as ferramentas que usamos para medir a experiência humana devem ser cuidadosamente verificadas para garantir que funcionam de forma justa para todos. Se não tivermos em conta o facto de que diferentes pessoas podem experienciar e expressar os seus sentimentos de forma diferente, corremos o risco de perder as desigualdades mais graves ou de compreender mal as necessidades dos mais vulneráveis. Ao combinar uma verificação rigorosa das nossas ferramentas de medição com um olhar profundo sobre como as identidades sociais se sobrepõem, este estudo fornece um mapa mais honesto e completo de onde as lutas de saúde mental se concentram, oferecendo um caminho mais claro para aqueles que pretendem apoiar os jovens no futuro.