Intersectional inequalities in youth mental health measurement and outcomes: population-representative evidence from the UK Millennium Cohort Study

La salud mental no se distribuye de manera uniforme en la sociedad. Al igual que la salud física de una persona suele estar determinada por el lugar donde vive, cuánto dinero tiene y las oportunidades disponibles, su bienestar emocional está profundamente entretejido en el tejido de su identidad social. Durante décadas, los investigadores han sabido que las mujeres jóvenes, las personas de minorías raciales y étnicas, y aquellas que crecieron en la pobreza, tienden a reportar más dificultades con su salud mental que sus pares. Sin embargo, estos grupos no existen de forma aislada. Una mujer joven que también es de una minoría étnica y creció en la pobreza enfrenta una combinación única de desafíos que no pueden entenderse simplemente sumando las dificultades de cada grupo por separado. Esta perspectiva, conocida como un enfoque interseccional, reconoce que los sistemas de desventaja se superponen e interactúan, creando experiencias específicas de dificultad o resiliencia que son distintas para la posición de cada persona en la sociedad.

Hasta ahora, gran parte de la investigación sobre estas desigualdades se ha basado en encuestas estándar que asumen que todo el mundo responde a las preguntas sobre sus sentimientos de la misma manera. Esta suposición puede ser engañosa. Si una pregunta sobre sentirse "nervioso" u "optimista" se interpreta de manera diferente por personas de distintos géneros, etnias o identidades sexuales, los datos resultantes podrían ocultar la verdadera magnitud del problema o distorsionar la imagen de quién está sufriendo más. Además, la mayoría de los estudios han analizado solo un aspecto de la salud mental a la vez, como la ansiedad o las autolesiones, en lugar de examinar el espectro completo de cómo se sienten los jóvenes, desde su malestar diario hasta su sentido de propósito y seguridad.

Para abordar estas brechas, un equipo de investigadores en el Reino Unido recurrió a un proyecto masivo y de larga duración llamado Millennium Cohort Study. Este estudio ha seguido a casi 20,000 niños nacidos entre 2000 y 2002, rastreando sus vidas a medida que crecían. Los investigadores se centraron en los 9,675 participantes que habían alcanzado los 23 años, una edad crítica en la que los jóvenes atraviesan la transición hacia la edad adulta plena. Les hicieron una serie de preguntas sobre su salud mental, incluyendo la frecuencia con la que se sentían nerviosos o desesperanzados, qué tan bien les iba en términos de bienestar general, y si alguna vez se habían autolesionado o habían intentado suicidarse. Crucialmente, los investigadores no solo miraron las respuestas; primero verificaron si las preguntas mismas estaban siendo comprendidas y respondidas de manera consistente entre los diferentes grupos. Examinaron si las herramientas de la encuesta funcionaban por igual para hombres y mujeres, para personas de diferentes orígenes étnicos, para quienes se identificaban como minorías sexuales frente a heterosexuales, y para quienes habían experimentado pobreza infantil frente a quienes no.

La investigación reveló que la forma estándar de medir la salud mental a menudo pasaba por alto diferencias sutiles pero importantes en la manera en que personas de diversos entornos expresaban sus sentimientos. Por ejemplo, ciertas preguntas sobre sentirse "inquieto" o "cercano a otras personas" no funcionaban exactamente de la misma manera para todos. Al ajustar estas diferencias, los investigadores pudieron obtener una imagen más clara y precisa del panorama de la salud mental. Al hacer esto, encontraron que las desigualdades eran aún más pronunciadas de lo que se pensaba anteriormente. La división más significativa se encontró basada en la identidad sexual. Los jóvenes que se identificaban como minorías sexuales reportaron niveles significativamente más altos de malestar y niveles más bajos de bienestar en comparación con sus pares heterosexuales. También eran mucho más propensos a informar haber haberse autolesionado o haber intentado suicidarse.

Si bien la identidad sexual surgió como el predictor más fuerte de los problemas de salud mental, el estudio confirmó que estos desafíos se ven agravados cuando se combinan con otros factores. Las mujeres jóvenes, particularmente aquellas que se identificaban como minorías sexuales y habían crecido en la pobreza, enfrentaban los mayores riesgos de resultados de salud mental deficientes. Los investigadores encontraron que la combinación de ser mujer, ser una minoría sexual y haber tenido antecedentes de pobreza infantil creaba una tormenta perfecta de desventajas. En contraste, los resultados más favorables se observaron generalmente entre los hombres heterosexuales que no habían experimentado la pobreza infantil, particularmente aquellos de origen blanco o de origen pakistaní y bangladesí.

La escala de estas diferencias fue desoladora. Los investigadores calcularon que la probabilidad de que un joven haya intentado suicidarse en su vida variaba en más de veinte veces dependiendo de su combinación específica de identidades sociales. Para el grupo de menor riesgo, la posibilidad de un intento de suicidio en la vida era inferior al 2 por ciento, mientras que para el grupo de mayor riesgo, ascendía a más del 43 por ciento. Del mismo modo, la brecha en la prevalencia de malestar psicológico severo fue de casi siete veces. Estas cifras ilustran que la salud mental no es solo una cuestión de biología individual o elección personal, sino que está fuertemente influenciada por las estructuras sociales y las identidades que moldean la vida de una persona.

Curiosamente, el estudio también descubrió que, para algunos grupos específicos, la realidad era ligeramente mejor o peor de lo que una simple adición de sus factores de riesgo predeciría. Por ejemplo, algunas mujeres blancas sin antecedentes de pobreza reportaron mejores resultados de salud mental de lo esperado, mientras que algunos hombres blancos sin tales antecedentes reportaron peores resultados. Los investigadores sugieren que estas desviaciones podrían deberse a factores sociales complejos, como las diferencias en el apoyo comunitario, la presión para conformarse con las normas masculinas tradicionales que desalientan la búsqueda de ayuda, o la resiliencia única desarrollada al navegar la marginación desde edades tempranas. Sin embargo, para la gran mayoría de los grupos, el patrón era acumulativo: cuanto más dimensiones de desventaja enfrentaba una persona, peor tendía a ser su salud mental.

Esta investigación subraya que para comprender y mejorar realmente la salud mental de los jóvenes, debemos mirar más allá de las categorías individuales. No podemos abordar simplemente la pobreza, el género o la etnia de forma aislada. Los hallazgos sugieren que los jóvenes más vulnerables son aquellos que se encuentran en la intersección de múltiples formas de desventaja. Además, el estudio destaca una lección vital para la ciencia misma: las herramientas que utilizamos para medir la experiencia humana deben ser verificadas cuidadosamente para asegurar que funcionen de manera justa para todos. Si no tenemos en cuenta el hecho de que diferentes personas pueden experimentar y expresar sus sentimientos de manera distinta, corremos el riesgo de pasar por alto las desigualdades más severas o de malinterpretar las necesidades de los más vulnerables. Al combinar una revisión rigurosa de nuestras herramientas de medición con una mirada profunda a cómo se superponen las identidades sociales, este estudio proporciona un mapa más honesto y completo de dónde se concentran las luchas de salud mental, ofreciendo un camino más claro para aquellos que pretenden apoyar a los jóvenes en el futuro.